Equilibrio
Los consumidores y los productores reaccionan de forma diferente a los cambios de precios. Los precios más altos tienden a reducir la demanda al tiempo que fomentan la oferta, y los precios más bajos aumentan la demanda al tiempo que desalientan la oferta.
La teoría económica sugiere que, en un mercado libre, habrá un único precio que equilibre la demanda y la oferta, llamado precio de equilibrio. Ambas partes necesitan el recurso escaso que tiene la otra y, por lo tanto, hay un incentivo considerable para participar en un intercambio.
Descubrimiento de precios
En su forma más simple, la interacción constante de compradores y vendedores permite que surja un precio con el tiempo. A menudo es difícil apreciar este proceso porque los precios de venta al público de la mayoría de los productos manufacturados son fijados por el vendedor. El comprador acepta el precio o no realiza la compra. Aunque un consumidor individual en un centro comercial podría regatear el precio, es poco probable que esto funcione y creerá que no tiene ninguna influencia sobre el precio. Sin embargo, si todos los compradores potenciales regateasen y ninguno aceptase el precio fijado, el vendedor se apresuraría a reducir el precio. De este modo, los compradores tienen influencia colectiva sobre el precio del mercado. Al final se encuentra un precio que permite realizar un intercambio. Un vendedor racional daría un paso más y reuniría toda la información posible sobre el mercado para intentar fijar un precio que permita conseguir un número determinado de ventas al principio. Para que los mercados funcionen, es esencial que exista un flujo eficaz de información entre el comprador y el vendedor.
Compensación del mercado
El precio de equilibrio también se denomina precio de compensación del mercado porque a este precio los consumidores comprarán la cantidad exacta que los productores lleven al mercado, y no sobrará nada. Esto es eficiente porque no hay ni un exceso de oferta y una producción desperdiciada, ni una escasez – el mercado se despeja eficientemente. Esta es una característica central del mecanismo de precios, y uno de sus beneficios significativos.
Ejemplo
A continuación se muestra el programa de oferta y demanda semanal de una marca de refrescos a varios precios (entre 0p y 80p).
| PRECIO (p) | Cantidad suministrada | Cantidad demandada |
| 80 | 2000 | 0 | 70 | 1800 | 200 | 60 | 1600 | 400 | 50 | 1400 | 600 |
| 40 | 1200 | 800 |
| 30 | 1000 | 1000 | 20 | 800 | 1200 |
| 10 | 600 | 1400 | 0 | 400 | 1600 |
Como se puede observar, este mercado estará en equilibrio a un precio de 30 peniques por refresco. A este precio la demanda de bebidas por parte de los estudiantes es igual a la oferta, y el mercado se despejará. Se pondrán a la venta 1000 bebidas a 30p y se comprarán 1000 – no habrá exceso de demanda ni de oferta a 30p.
¿Cómo se establece el equilibrio?
A un precio superior al de equilibrio, la demanda será inferior a 1000, pero la oferta será superior a 1000 y habrá un exceso de oferta a corto plazo.
Gráficamente, decimos que la demanda se contrae hacia dentro a lo largo de la curva y la oferta se extiende hacia fuera a lo largo de la curva. Ambos cambios se denominan movimientos a lo largo de la curva de demanda o de oferta en respuesta a un cambio de precios.
En términos de oferta, los precios más altos fomentan la oferta, dada la expectativa del proveedor de mayores ingresos y beneficios, y por lo tanto los precios más altos reducen el coste de oportunidad de suministrar más. Los precios más bajos desalientan la oferta debido al mayor coste de oportunidad de suministrar más. El coste de oportunidad de la oferta está relacionado con la posible alternativa de los factores de producción. En el caso de una cantina universitaria que suministra refrescos de cola, cada vez que cambia el precio de los refrescos de cola resulta más o menos atractivo suministrar otras bebidas u otros productos. Los cambios en la demanda y la oferta en respuesta a los cambios en el precio se denominan efectos de señalización e incentivo de los cambios en el precio.
Si el mercado funciona de forma eficaz, con una rápida transmisión de la información entre el comprador y el vendedor (en este caso, entre los estudiantes y una cantina universitaria), el mercado se reajustará rápidamente, y el exceso de demanda y oferta se eliminará.
En el caso de un exceso de oferta, los vendedores se quedarán con un exceso de existencias, y el precio se ajustará a la baja y la oferta se reducirá. En el caso de un exceso de demanda, los vendedores agotarán rápidamente sus existencias, lo que provocará una subida de precios y un aumento de la oferta. Cuanto más eficiente sea el funcionamiento del mercado, más rápido se reajustará para crear un precio de equilibrio estable.
Cambios en el equilibrio
Gráficamente, los cambios en los factores subyacentes que afectan a la demanda y a la oferta provocarán desplazamientos en la posición de la curva de demanda o de oferta en cada precio.
Siempre que esto ocurra, el precio de equilibrio original dejará de equiparar la demanda con la oferta, y el precio se ajustará para provocar un retorno al equilibrio.
Cambios en el equilibrio
Por ejemplo, si hay un verano especialmente caluroso, los estudiantes pueden preferir beber más refrescos a todos los precios, como se indica en el nuevo gráfico de demanda, QD1 .
| PRECIO (p) | Cantidad SUMINISTRADA | Cantidad demandada | Nueva cantidad demandada | 80 | 2000 | 0 | 400 | 70 | 1800 | 200 | 600 |
| 60 | 1600 | 400 | 800 |
| 50 | 1400 | 600 | 1000 |
| 40 | 1200 | 800 | 1200 |
| 30 | 1000 | 1000 | 1400 |
| 20 | 800 | 1200 | 1600 |
| 10 | 600 | 1400 | 1800 |
| 0 | 400 | 1600 | 2000 |
En el nivel más alto de demanda, mantener el precio en 30p llevaría a un exceso de demanda sobre la oferta, con una demanda de 1400 y una oferta de 1000, con un exceso de 400. Esto incentivará al vendedor a subir el precio a 40 peniques. El equilibrio se restablecerá ahora al precio más alto.
Hay cuatro causas básicas de un cambio de precios:
Un aumento de la demanda desplaza la curva de demanda hacia la derecha, y aumenta el precio y la producción.
La demanda se desplaza hacia la derecha
La demanda se desplaza hacia la izquierda
Una disminución de la demanda desplaza la curva de demanda hacia la izquierda y reduce el precio y la producción.
La oferta se desplaza hacia la derecha
Un aumento de la oferta desplaza la curva de oferta hacia la derecha, lo que reduce el precio y aumenta la producción.
La oferta se desplaza hacia la izquierda
Una disminución de la oferta desplaza la curva de oferta hacia la izquierda, lo que aumenta el precio pero reduce la producción.
La entrada y salida de empresas
En un mercado competitivo, las empresas pueden entrar o salir con poca dificultad. Las empresas pueden ser atraídas a un mercado por una serie de razones, pero sobre todo por la expectativa de beneficio. Esto hace que la curva de oferta del mercado se desplace hacia la derecha. El aumento de los precios puede suponer un incentivo suficiente y proporcionar una señal a los potenciales entrantes para que entren en el mercado.
Hay una reacción en cadena, que comienza con un aumento de la demanda, de D a D1. Esto eleva el precio a P1, lo que proporciona el incentivo para que las empresas existentes suministren más, de Q a Q1. El precio más alto también proporciona el incentivo para que entren nuevas empresas, y a medida que lo hacen la curva de oferta se desplaza de S a S1.
Un mercado en el que los precios suben proporciona la mejor oportunidad para el empresario. Por el contrario, unos precios más bajos animan a las empresas a abandonar el mercado.