Un microordenador es un ordenador completo a pequeña escala, diseñado para ser utilizado por una persona a la vez. Un término anticuado, un microordenador ahora se llama principalmente un ordenador personal (PC), o un dispositivo basado en un microprocesador de un solo chip. Los microordenadores más comunes son los portátiles y los de sobremesa. Además de los PC estándar, los microordenadores también incluyen algunas calculadoras, teléfonos móviles, ordenadores portátiles, estaciones de trabajo y sistemas integrados.
Más pequeño que un ordenador central o un miniordenador, un microordenador utiliza un único chip semiconductor integrado para su unidad central de procesamiento (CPU). También contienen memoria en forma de memoria de sólo lectura (ROM) y memoria de acceso aleatorio (RAM), puertos de entrada/salida (E/S) y un bus o sistema de cables de interconexión, todo ello alojado en una única unidad que suele denominarse placa base.
Los dispositivos de E/S habituales son teclados, monitores, impresoras y almacenamiento externo.
Historia de los microordenadores
El término microordenador se remonta a la década de 1970. La aparición del microprocesador Intel 4004 en 1971, y posteriormente el microprocesador Intel 8008 e Intel 8080 en 1972 y 1974 respectivamente, allanaron el camino para la creación del microordenador.
El primer microordenador fue el Micral, lanzado en 1973 por Réalisation d’Études Électroniques (R2E). Basado en el Intel 8008, fue el primer ordenador que no estaba basado en un microprocesador. En 1974, el microordenador MCM/70 basado en el Intel 8008 fue lanzado por Micro Computer Machines Inc. (más tarde conocida como MCM Computers).
Aunque salió al mercado después del Micral y el MCM/70, el Altair 8800 se considera a menudo el primer microordenador comercial de éxito. Lanzado en 1974, fue diseñado por Micro Instrumentation Telemetry Systems (MITS) y estaba basado en el microprocesador Intel 8080. Se vendía por unos 400 dólares en forma de kit, 600 dólares ensamblado (2.045 y 3.067 dólares en 2018, respectivamente).
A medida que maduraba el diseño de los chips de los microprocesadores, también lo hacía la capacidad de procesamiento de los microordenadores. En la década de 1980, los microordenadores se utilizaban para algo más que para juegos y actividades recreativas basadas en el ordenador, y se extendió su uso en la informática personal, las estaciones de trabajo y el mundo académico. En la década de 1990, los microordenadores se fabricaban como asistentes digitales personales (PDA) de bolsillo, y más tarde llegaron en forma de teléfonos móviles y reproductores de música portátiles.
Aplicaciones de los microordenadores
Los microordenadores personales se utilizan a menudo para la educación y el entretenimiento. Más allá de los portátiles y los ordenadores de sobremesa, los microordenadores pueden incluir consolas de videojuegos, aparatos electrónicos informatizados y teléfonos inteligentes.
En el lugar de trabajo, los microordenadores se han utilizado para aplicaciones que incluyen el procesamiento de datos y de textos, hojas de cálculo electrónicas, programas de presentación y gráficos profesionales, comunicaciones y sistemas de gestión de bases de datos. Se han utilizado en las empresas para tareas como la contabilidad, el inventario y la comunicación; en entornos médicos para registrar y recordar los datos de los pacientes, gestionar los planes de salud, completar la programación y para el procesamiento de datos; en las instituciones financieras para registrar las transacciones, hacer un seguimiento de la facturación, preparar los estados financieros y las nóminas, y la auditoría; y en las aplicaciones militares para los dispositivos de formación, entre otros usos.
Microordenadores e IoT
La Raspberry Pi, un pequeño ordenador de placa única, se autodenominó en su día microcontrolador. En la actualidad, la Raspberry Pi y otros ordenadores de placa única, como los de Arduino, Intel y Particle, se describen más a menudo como microcontroladores que como microordenadores.
Sin embargo, los microordenadores pueden utilizarse para tareas similares a las de los microcontroladores en las aplicaciones de IoT. Algunos dispositivos de IoT, como televisores inteligentes, frigoríficos y otros electrodomésticos conectados, se denominan a veces microordenadores.
Dónde encaja un microordenador
La jerarquía ascendente de los tamaños generales de los ordenadores es la siguiente:
- Sistemas embebidos, que están fijados dentro de algo y no admiten la interacción humana directa pero que, sin embargo, cumplen todos los demás criterios de los microordenadores;
- Microordenadores;
- Estaciones de trabajo, descritas anteriormente como un ordenador personal más potente para aplicaciones especiales;
- Minordenadores, ahora llamados servidores de gama media;
- Mainframes, que ahora los fabricantes suelen denominar grandes servidores;
- Superordenadores, grandes servidores, que a veces incluyen sistemas de ordenadores que utilizan el procesamiento en paralelo; y
- Sistema de procesamiento en paralelo, un sistema de ordenadores interconectados que trabajan juntos en la misma aplicación, compartiendo las tareas que pueden realizarse de forma concurrente.
Microordenadores frente a microcontroladores
Un microcontrolador es un circuito integrado (CI) diseñado para gobernar una operación específica en un sistema embebido. Estos chips individuales tienen RAM, ROM y periféricos a bordo.
Los microcontroladores se han denominado microordenadores individuales.
Microordenadores frente a microprocesadores
Un microprocesador es un procesador informático en un microchip que contiene todas o la mayoría de las funciones de la CPU. Los microprocesadores no tienen RAM, ROM ni otros periféricos. Por ello, los microprocesadores no pueden realizar tareas independientes. En cambio, sistemas como los microordenadores, que contienen microprocesadores, pueden programarse para realizar funciones sobre los datos escribiendo en su memoria instrucciones específicas para sus microprocesadores.
Técnicamente, un microordenador puede describirse como la combinación de un microprocesador y sus dispositivos periféricos de E/S, circuitos y memoria… sólo que no en un único chip.
Microordenadores frente a minicomputadores
Mientras que los microordenadores suelen referirse a los portátiles o a los ordenadores de sobremesa, los minicomputadores eran una variedad de ordenador que se utilizaba principalmente entre los años 1960 y 1980. Los miniordenadores eran más grandes que los microordenadores -algunos medían más de 1,80 metros y pesaban hasta 700 libras- y ofrecían una mayor velocidad de procesamiento a un tamaño y precio significativamente menores que los mainframes y los superordenadores de la época. Mientras que los microordenadores se utilizaban a menudo en el hogar y en la oficina, los miniordenadores se encontraban principalmente en el mundo académico, en los laboratorios de investigación y en las pequeñas empresas, y se utilizaban para el procesamiento de textos, la contabilidad y las ayudas a la enseñanza.
El Procesador de Datos Programado-1, o PDP-1, de Digital Equipment Corporation se anunció en 1960 y se vendió por 120.000 dólares (1.021.776 dólares en 2018). Su descendiente, el PDP-8, se presentó en 1965 y se vendió por casi 18.500 dólares (148.022 dólares en 2018). Considerado uno de los minicomputadores más exitosos y primer ejemplo de minicomputador comercial, el PDP-8 de 12 bits ha sido comparado con el tamaño de una pequeña nevera doméstica.
Los minicomputadores no contenían microprocesadores. En la década de 1980, la prevalencia del minicomputador disminuyó a medida que los microprocesadores se hicieron más potentes y estuvieron disponibles a un menor coste.
Un término anticuado, los minicomputadores suelen denominarse ordenadores de gama media.
Microcomputadores frente a mainframes
Un ordenador mainframe es un ordenador de alto rendimiento utilizado para fines informáticos a gran escala que requieren una mayor disponibilidad y seguridad que la que pueden ofrecer las máquinas de pequeña escala. Los mainframes pueden procesar solicitudes de varios usuarios simultáneamente, mientras que un microordenador está diseñado para ser utilizado por una persona a la vez. Como tal, un ordenador central puede describirse como un sistema que interconecta varios microordenadores.