Cuando Cameron Crow, de 29 años, se planteó volver a su Boise natal, Idaho, hace tres años, sus amigos reaccionaron con confusión. En ese momento, Crow era un analista de datos que trabajaba en San Francisco, el centro tecnológico del país; ¿por qué iba a dejar eso por una pequeña ciudad de Idaho?
Crow dijo que les bastó una sola frase para ver la luz: «Puedes tener fácilmente una casa, tener un viaje de 10 minutos al trabajo en bicicleta y beber cervezas artesanales de 4 dólares en el centro.»
Tres años después de que Crow volviera a casa, convirtiéndose en un boomerang de Boise y montando su propia empresa de análisis, se ha dado cuenta de que está en una ciudad muy diferente a aquella en la que creció -y a la que lanzó a sus amigos-. La pintoresca metrópolis a orillas del río Boise está en pleno auge. Los nuevos negocios -y, sí, las cervecerías- han cambiado el núcleo de una ciudad que se ha ganado buenas críticas por su habitabilidad y proximidad a la naturaleza.
El área metropolitana de Boise (con 700.000 habitantes) también ha experimentado los inconvenientes del rápido crecimiento. Idaho, actualmente el estado de mayor crecimiento del país, y Boise, una ciudad en auge en muchos sentidos, han sentido la presión del reciente éxito de la ciudad. El centro de la ciudad está sufriendo problemas de tráfico y el coste de la vivienda se ha disparado. El estado proyecta que la región añadirá otros 100.000 residentes para 2025.
View this post on Instagram¡Te vemos desde esta vista de pájaro!
Como dice Crow, cuando la gente pensaba en Boise, o en Idaho, solía pensar en patatas, en el característico campo azul que utiliza el campo de fútbol de la Universidad Estatal de Boise («césped pitufo») o en la película Napoleon Dynamite. Cada vez más, la ciudad también es conocida como destino de los recién llegados, muchos de ellos procedentes de California, Seattle y Portland.
Al igual que otras ciudades occidentales más pequeñas, como Reno (Nevada) y Spokane (Washington), un auge de la vivienda -impulsado por los habitantes de la Costa Oeste que tienen que pagar el precio de sus metros, cada vez más caros- está agravando los problemas del crecimiento económico y la escasez del mercado de la vivienda. Según los datos más recientes del censo, de los aproximadamente 80.000 nuevos residentes de Idaho en 2016, 17.000 (aproximadamente el 21%) procedían de California (de ahí el término «Californiacation»), y 9.300 de Washington. Realtor.com descubrió que el último trimestre, el 86 por ciento de todas las visitas de fuera del estado a los listados de Boise procedían del Estado Dorado. Estos compradores de viviendas, especialmente los jubilados, que se desprendieron de los precios de California o Seattle y quieren comprar en Boise y sus alrededores, han contribuido a aumentar el coste de los inmuebles.
El precio medio de la vivienda en el condado de Ada, Idaho, que incluye Boise, era de 209.990 dólares en octubre de 2014, según el presidente de Boise Regional Realtors, Phil Mount. El mes pasado, fue de 324.950 dólares, un aumento de casi el 55%. El precio medio se disparó un 15,2 por ciento solo el año pasado.
Según Don Day, editor y escritor de BoiseDev, un sitio que cubre las noticias de desarrollo local, la región es ahora más extensa y cara. Los suburbios más pequeños, como Nampa y Meridian, están en auge y las carreteras agrícolas se están repavimentando para dar paso a comunidades planificadas. Aunque los habitantes de la zona pueden ver el aumento del valor de las viviendas, ellos, a diferencia de los recién llegados, no pueden comerciar con ellas.
«Al fin y al cabo, la gente experimenta el crecimiento personalmente, a través de lo difícil que es aparcar en el centro de la ciudad, el tiempo que se tarda en llegar al trabajo o si su hijo puede permitirse una casa cerca», dice Jen Schneider, profesora de políticas públicas en Boise State. «Yo nací y me crié aquí cuando era una ciudad tranquila. Todavía puedes subir a las colinas por la mañana y no ver a nadie. Si se empieza a ver que esas cosas cambian, especialmente debido a la competencia de la gente que viene de California, no es sólo NIMBYismo. Es gente que se aferra a algo que es querido».
«Intentan echar gasolina al fuego del crecimiento»
La evidencia del auge de Boise está siempre presente, según los residentes de toda la vida: Han surgido microcervecerías y complejos de apartamentos en el centro de la ciudad, y los patinetes eléctricos sin muelle circulan por calles cada vez más congestionadas. Empresas tecnológicas como Payocity se han trasladado aquí, impulsando la industria tecnológica establecida en una región históricamente conocida como Treasure Valley. Cerca del edificio del Zions Bank, una adición reciente al horizonte de Boise, la empresa de inversiones tecnológicas Clearwater Analytics y el departamento de informática de la Universidad Estatal de Boise se encuentran a pocos pisos de distancia, en el 777 de la calle Main. Hablando de un experimento de sinergia.
Y aún hay más. Las comunidades planificadas de gran envergadura, incluida una urbanización en el cercano Syringa Valley que cuenta con 2.000 viviendas, pretenden dar la vuelta a la escasez de viviendas de la zona; la región de Boise ha experimentado un descenso continuo del inventario mes a mes durante los últimos cuatro años. Dos grandes proyectos públicos, entre ellos un estadio multiusos y una biblioteca frente al río de más de 100 millones de dólares diseñada por el arquitecto de Habitat 67 Moshe Safdie, simbolizarían una importante inversión en la infraestructura cívica de la ciudad. Para muchos, también simbolizan cómo Boise está cambiando demasiado rápido.
«A la gente le preocupa que la ciudad esté intentando echar gasolina al fuego del crecimiento», dice Crow. «La gente cree que están aprovechando cualquier oportunidad para hacer crecer Boise».
Boise ha experimentado auges y caídas antes, especialmente durante los años 80 y finales de los 90. La experiencia de la ciudad con la renovación urbana en los años 70 fue objeto de un famoso artículo de la revista Harper’s, «Tearing Down Boise»
«Si las cosas siguen así, Boise tiene una excelente oportunidad de convertirse en la primera ciudad estadounidense que se ha erradicado deliberadamente a sí misma», escribió el periodista L.J. Davis. «El centro de Boise da la impresión de haber sido visitado recientemente por un bombardeo extremadamente ordenado llevado a cabo por aviones que se limpiaron a sí mismos».
La expansión actual puede que ni siquiera sea tan grande, porcentualmente hablando, como otras rachas de crecimiento de la ciudad, dice Schneider. Pero a medida que las urbanizaciones y la expansión convierten a los antiguos suburbios aislados en partes extendidas de un área metropolitana más grande, las nuevas industrias se expanden y los recién llegados se asientan, el cambio que muchos sienten es tanto de carácter como de cifras de población.
«La gente ve a los trabajadores remotos aquí, y se preocupa si este lugar se está convirtiendo en una extensión de Silicon Valley, en cierto modo», dice Day de BoiseDev. «A la gente le preocupa sentir los mismos impactos que Palo Alto o la zona de la bahía, que los recién llegados perjudiquen su nivel de vida».
«La espita está abierta, dejen de promover el crecimiento»
El crecimiento económico de Boise y la subida vertiginosa de los precios de la vivienda tienen muchos factores más allá de la afluencia de los recién llegados de San Francisco y Los Ángeles: Los bajos costes, un gobierno estatal favorable a las empresas y un telón de fondo de bosques y colinas han ejercido una fuerte atracción. Pero los nuevos habitantes de Bois son fáciles de señalar cuando se habla del creciente problema de asequibilidad de la región.
Con los precios medios de las viviendas por encima de los 300.000 dólares, y los ingresos medios de Idaho midiendo aproximadamente 51.000 dólares al año, la gente pronto podría tener que pagar el precio, dice Samia Islam, un profesor de economía de la Universidad Estatal de Boise. Islam señala la escasez de viviendas de media y alta densidad, así como la brecha de consumo de vivienda: Los propietarios de viviendas locales pueden obtener un gran precio cuando venden sus casas, debido a la reciente revalorización, pero cambiarlas para acomodar a una familia más grande se vuelve más difícil. Realtor.com descubrió que una persona con ingresos medios sólo podría permitirse el 13% de las viviendas en el mercado.
«La construcción de condominios en el centro de la ciudad con precios de 425.000 dólares o más para apartamentos de un solo dormitorio en el centro de la ciudad tampoco refleja el poder adquisitivo del residente local medio bajo ningún concepto», añade.
El aumento de los precios y el rápido cambio han creado las condiciones perfectas para Vanishing Boise, un grupo fundado por Lori Dicaire que se presenta como un conjunto de defensores del crecimiento inteligente que buscan preservar las pequeñas empresas, los lugares emblemáticos y las tierras de cultivo de la ciudad frente al rápido cambio.
Dicaire argumenta que, además de perder el patrimonio de la región, la «máquina de crecimiento urbano» está amenazando la asequibilidad, los espacios verdes y la conexión con la naturaleza, lo que conduce al tipo de políticas insostenibles que empujaron a los recién llegados a mudarse a Boise en primer lugar. El grupo, que se puso en marcha en 2017 y protestó con éxito contra la demolición de un edificio de apartamentos en el centro de la ciudad para dar paso a un CVS, se ha opuesto a la propuesta de la biblioteca, argumentando que utiliza fondos que deberían ayudar a los boiseños de clase trabajadora que sufren el aumento de los costos de la vivienda y que debería someterse a un referéndum.
«La espita ya está abierta», dice Dicaire. «Dejen de promover el crecimiento de la ciudad»
De hecho, algunas de las voces que se oponen al crecimiento y abogan por que Boise siga tal y como está no llevan mucho tiempo en la ciudad: Tras el regreso de Crow a Boise, fundó una empresa de análisis de datos y lanzó Make Idaho Better, un sitio de encuestas que mide la opinión pública y ofrece análisis al gobierno local. Sus encuestas en las que preguntaba a los boisanos sobre la escasez de vivienda en la ciudad sugerían que los que se habían trasladado recientemente eran más propensos a oponerse al crecimiento.
«Vienen de Los Ángeles y ven la vida que quieren, y luego ven que está en un proceso de crecimiento, y entonces piensan: ‘No quiero que se acerque al lugar que dejé'», dice.
El crecimiento de Boise desafía al gobierno de la ciudad a evolucionar
Boise se ha encontrado con los mismos retos que las ciudades más grandes. Schneider, de la Universidad Estatal de Boise, ayudó a la ciudad a organizar una serie de conversaciones comunitarias sobre el crecimiento durante el año pasado para medir el sentimiento sobre la actual era de rápidos cambios. Los temas más importantes para los residentes incluían la asequibilidad de la vivienda, el transporte y la falta de opciones de transporte público, la preservación del medio ambiente y un gobierno que se movía demasiado rápido para promover el desarrollo.
Según Mike Journee, director de comunicaciones del alcalde, la ciudad ha estado trabajando en una serie de propuestas para abordar los problemas de vivienda asequible de la ciudad, incluyendo la creación de un fondo fiduciario para la vivienda y la reelaboración del código de zonificación para aumentar la densidad. Pero Boise, un punto azul en un estado profundamente rojo, se enfrenta a una ardua batalla de planificación urbana: Con poderes limitados debido a la postura de gobierno pequeño de la constitución estatal -la ciudad no puede utilizar la zonificación de inclusión o el control de alquileres, ya que son ilegales, o recaudar un impuesto para pagar una expansión muy necesaria del servicio de autobús local-, está atado con un conjunto de herramientas legales que no favorecen un gobierno municipal activo.