Cuatro años después de estar a punto de morir de rabia, Jeanna Giese es anunciada como la primera persona conocida que ha sobrevivido al virus sin recibir una vacuna preventiva. Pero Giese dice que compartiría gustosamente ese honor con otros si los médicos pudieran demostrar que el tratamiento utilizado para salvarla a ella podría salvar también a otras víctimas. «No deberían parar hasta que se perfeccione», dijo Giese, que ahora tiene 19 años, durante una entrevista reciente sobre la búsqueda de los médicos para perfeccionar la técnica que podría haberla mantenido con vida.
El deseo de Giese podría hacerse realidad. Otra joven infectada por la rabia sigue viva más de un mes después de que los médicos le indujeran un coma para frenar sus síntomas, igual que hicieron con Giese. Yolanda Caicedo, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario del Valle de Cali (Colombia), que está tratando a la última superviviente, confirmó al periódico colombiano El País que la víctima es una niña de ocho años que presentó los síntomas en agosto, aproximadamente un mes después de haber sido mordida por un gato aparentemente rabioso. Caicedo dijo que la familia había buscado tratamiento para la mordedura en Bolívar, en un hospital a unas tres horas a pie de su casa rural, pero que la niña, Nelsy Gómez, no recibió la serie de vacunas que pueden evitar que el virus se convierta en rabia completa.
Las cinco vacunas contienen cantidades diminutas del virus de la rabia muerto y están diseñadas para impulsar al cuerpo a desarrollar anticuerpos para combatirlo. Los pacientes también reciben una inyección de inmunoglobulina (en este caso un anticuerpo antirrábico sintetizado) para protegerlos mientras su sistema inmunitario produce anticuerpos contra el virus de la vacuna. Pero la combinación sólo es eficaz a los seis días de la infección, antes de que aparezcan los síntomas; cuando Gómez desarrolló los signos de la enfermedad, era demasiado tarde para las inyecciones. Sin otras opciones disponibles, los médicos le indujeron un coma.
Caicedo está esperanzada, pero indicó que Gómez se enfrentará a una larga y lenta recuperación. No quiso decir cuánto tiempo estuvo Gómez en coma, pero dijo a ScientificAmerican.com que llevaba «unos días» despierta y que está estable. La niña puede mover los dedos pero no puede caminar ni comer por sí misma, y sus ojos están abiertos pero aún no puede hablar y los médicos no están seguros de que pueda ver, dice Caicedo.
Giese, informada del caso, dice que «espera y reza» para que Gómez sobreviva.
Giese fue la oradora principal en una conferencia la semana pasada en Atlanta, donde los científicos se reunieron para discutir las últimas investigaciones que se están llevando a cabo sobre las formas de combatir la mortal enfermedad. Durante su charla, instó a los médicos a continuar con los esfuerzos para precisar los tratamientos que funcionan.
Giese tenía 15 años cuando se infectó después de ser mordida por un murciélago con rabia que había recogido fuera de su iglesia en su ciudad natal de Fond du Lac, Wisconsin.
Sus padres limpiaron la herida superficial y ella dice que no creyeron que fuera necesario buscar más tratamiento médico. «Nunca pensamos en la rabia», dice. Cuando Giese empezó a mostrar signos de rabia tres semanas después -fatiga, visión doble, vómitos y hormigueo en el brazo izquierdo- ya era demasiado tarde para el cóctel de vacunas antirrábicas.
En lugar de darla por muerta, los médicos decidieron «apagar el cerebro y esperar a que viniera la caballería» induciendo un coma para dar tiempo a su propio sistema inmunitario a crear anticuerpos contra el virus, dice Rodney Willoughby, especialista en enfermedades infecciosas que trató a Giese en el Hospital Infantil de Wisconsin en Milwaukee. Willoughby ideó el tratamiento que se acreditó para salvar a Giese allí, que desde entonces se conoce como el protocolo de Milwaukee.
La rabia mata al comprometer la capacidad del cerebro para regular la respiración, la salivación y los latidos del corazón; en última instancia, las víctimas se ahogan en su propia saliva o sangre, o no pueden respirar debido a los espasmos musculares en sus diafragmas. Una quinta parte muere de arritmia cardíaca fatal. Los médicos creyeron que Giese podría sobrevivir si suprimían su función cerebral sedándola mientras su sistema inmunitario atacaba el virus de la rabia.
Era la primera vez que se intentaba la terapia, y los médicos no tenían idea de si funcionaría o, si lo hacía, si dejaría su cerebro dañado. Cuando llegó al hospital, Giese no podía hablar, ni sentarse, ni ponerse de pie, y perdía el conocimiento a intervalos; además, había que intubarla para ayudarla a respirar. «Además de inducir el coma, los médicos le administraron los antivirales ribavarina y amantadina. Los anestésicos se redujeron después de una semana, cuando las pruebas mostraron que el sistema inmunitario de Giese estaba luchando contra el virus. Durante unos seis meses después de despertar del coma, los médicos también le administraron un compuesto llamado tetrahidrobiopterina que es químicamente similar al ácido fólico, una vitamina del complejo B, que puede haber mejorado su habla y su capacidad para comer, dice Willoughby.
Señala que los médicos le dieron el suplemento después de que las pruebas mostraran que tenÃa una deficiencia del compuesto, que se sabe que estimula la producción de neurotransmisores de serotonina y dopamina necesarios para realizar funciones motoras, del habla y otras funciones corporales rutinarias.
De forma sorprendente, Giese sobrevivió. Recuperó la mayor parte de sus funciones cognitivas en unos pocos meses, y otras habilidades en un año, dice Willoughby. Se sacó el carné de conducir y ahora es estudiante de segundo año en la Universidad de Marian en Fond du Lac, donde se está especializando en biología. Hay signos persistentes de su enfermedad: Giese, que antes era una ávida atleta, dice que ahora se inclina hacia un lado cuando corre y camina y que ya no juega al voleibol, al baloncesto y al sóftbol como antes. También habla con más lentitud y a veces no tan claramente como antes de su enfermedad, pero Willoughby dice que estos efectos pueden desaparecer con el tiempo.
Giese es «bastante normal», dice Willoughby, profesor asociado de pediatría en el Colegio Médico de Wisconsin en Milwaukee. «Sigue mejorando, en contra del pensamiento médico convencional».
La rabia tiene un periodo de incubación de dos semanas a tres meses y mata a la semana de aparecer los síntomas. La serie de vacunas y otras terapias inmunológicas son inútiles en este punto e incluso pueden acelerar y aumentar la gravedad de los síntomas. Por lo general, los pacientes se encuentran lo más cómodos posible en el hospital o, en los países sin una atención sanitaria sofisticada, se les envía a casa para que tengan una muerte agónica.
Se han probado fármacos antivirales y terapias inmunológicas que incluyen esteroides, interferón-alfa para combatir la enfermedad y poli-IC (que estimula la producción de interferón-alfa del propio organismo), pero ninguno ha demostrado ser capaz de salvar la vida por sí solo, afirma Willoughby.
En los últimos cuatro años, el protocolo de Milwaukee, en diferentes grados, se ha utilizado una docena de veces, pero hasta ahora Giese era la única superviviente. En un informe sobre su caso publicado en 2005 en The New England Journal of Medicine, Willoughby especuló con la posibilidad de que estuviera infectada por una versión rara y debilitada del virus. Hoy, atribuye la supervivencia de Giese a unos cuidados intensivos agresivos, a la decisión de sedarla «y a un 10% de pura suerte». Se desconoce qué elemento de esa combinación marcó la diferencia, y si los antivirales que se le administraron ayudaron a salvarla.
«Con toda honestidad, probablemente tuvimos bastante suerte», dice. Sólo otro superviviente, y luego los ensayos clínicos y con animales, demostrarán si la terapia funciona, y por qué, dice. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. tienen previsto probar el protocolo en hurones infectados por la rabia; médicos tailandeses y canadienses, que trataron sin éxito a un hombre de 33 años con rabia con el protocolo de Milwaukee, recomendaron hace dos años en el Journal of NeuroVirology que los médicos tuvieran «precaución» a la hora de utilizar el tratamiento, porque es demasiado caro y carece de «un fundamento científico claro». Willoughby dice que el tratamiento de Giese costó unos 800.000 dólares.
La rabia se puede prevenir al 100% con vacunas si los pacientes las reciben antes de la aparición de los síntomas, que incluyen alucinaciones, delirios, espasmos musculares, parálisis e hidrofobia. Sin embargo, se calcula que unas 55.000 personas, sobre todo en Asia y África, mueren anualmente a causa de un diagnóstico erróneo o porque la enfermedad no se reconoce hasta que se ha arraigado, según la revista Neurologic Clinics. A menudo, los pacientes desestiman la gravedad potencial de las mordeduras, no pueden permitirse un tratamiento médico de seguimiento o, en algunas situaciones, no son conscientes de que han sido mordidos, como fue el caso de una niña de 13 años de Connecticut que murió de rabia en 1995.
La escasez de vacunas, ya que uno de los fabricantes, sanofi-aventis, con sede en Bridgewater (Nueva Jersey), está mejorando su fábrica para cumplir con los requisitos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., y la escasez crónica de inmunoglobulina también desempeñan un papel en las muertes. El régimen de vacuna-inmunoglobulina cuesta entre 1.200 y 2.000 dólares en los países industrializados y entre 100 y 300 dólares en los países en desarrollo, una suma inalcanzable para muchas personas, afirma Willoughby.
Aunque es prometedor que Gómez siga vivo, «la esperanza de que el resultado sea necesariamente el mismo que el de Jeanna, especialmente en un país en desarrollo, es esperar demasiado», se lamenta Charles Rupprecht, jefe del Programa de Rabia de los CDC
Willoughby reconoce que incluso si el éxito de Giese es reproducible -y el protocolo de Milwaukee perfeccionado- probablemente sólo estará disponible para su uso en el 10% de los casos, debido a las limitadas instalaciones médicas en los países en desarrollo.
«Reproducir eso en un lugar azotado por la pobreza, hace que se planteen cuestiones éticas sobre si debemos hacer esto cuando deberíamos dedicarnos a la prevención; y si esa sociedad tiene la capacidad de rehabilitar a un paciente que puede sobrevivir pero con graves…». dice Rupprecht. «Jeanna creó varias cuestiones éticas para que todos nos enfrentáramos a este bicho».
Giese dice que el cuarto aniversario de su enfermedad le ha traído algunos recuerdos amargos de los que probablemente nunca se librará, pero se alegra de estar viva y de estar tan bien como está.
«Me cuesta acostumbrarme, pero ya he aceptado el hecho de que soy la única…», dice. «A los 15 años, nunca hubiera pensado que algo así pudiera ocurrir, y el hecho de que haya sobrevivido es increíble».
Amante de los animales, tiene un perro, dos conejos y seis pájaros, y espera abrir algún día un santuario en Fond du Lac para animales en peligro de extinción, incluyendo «grandes depredadores como leones, tigres y lobos», y quizás también murciélagos. «Me apasionan los animales más que antes. Los animales son mi felicidad y mi razón de vivir»
Información adicional de Barbara Juncosa