Los moa eran aves superlativas, y el moa gigante de la Isla del Sur era el más grande de todos. Las hembras adultas medían hasta 2 metros de altura en la espalda, y podían alcanzar el follaje hasta 3,6 metros del suelo, lo que las convertía en la especie de ave más alta conocida. Se trata de una de las dos especies de moa gigante, la otra es la especie más pequeña de las Islas del Norte, que se incluye en una familia distinta de las dos familias que contienen las siete especies de moa más pequeñas. Los nueve moa eran únicos entre las aves por no tener rastro de huesos de las alas. El estudio del ADN sugiere que todas las especies de moa estaban más emparentadas con el tinamú sudamericano que vuela que con el kiwi neozelandés. Eran los vertebrados terrestres dominantes en Nueva Zelanda y mostraban una radiación adaptativa mucho mayor que otras aves terrestres neozelandesas. Lamentablemente, todas se extinguieron a los pocos siglos de la llegada del hombre.
La radiación de la moa se produjo principalmente en la Isla Sur, donde había siete especies (cinco endémicas), aunque era inusual que hubiera más de cuatro especies presentes en un mismo lugar. Por el contrario, en la Isla Norte sólo había cuatro especies de moa, entre ellas dos endémicas. La radiación de los moa coincidió con el levantamiento acelerado de los Alpes del Sur y el consiguiente aumento de la diversidad de hábitats en toda Nueva Zelanda hace entre 5 y 8,5 millones de años, lo que puede explicar la mayor diversidad de moa en la Isla del Sur.
Los moa gigantes de la Isla del Sur se distribuyeron ampliamente por todos los hábitats con vegetación, desde las dunas costeras hasta los matorrales del interior, los bosques y los campos de hierbas y praderas subalpinas en la Isla del Sur y en la Isla D’Urville. Las dos especies de moa gigante (género Dinornis) tenían cuellos más largos y fuertes que las demás especies de moa, con tres vértebras adicionales. Presentaban la mayor diferencia de tamaño entre los sexos de cualquier especie de ave, siendo las hembras adultas mucho más grandes que los machos. Las aves que habitaban en matorrales de tierras bajas eran más grandes que las de los bosques de tierras altas.
Identificación
El moa gigante de la Isla del Sur era un moa muy alto, relativamente delgado, con una cabeza relativamente pequeña, ancha y aplanada, y un pico robusto, aplanado y ligeramente decurvado. Las hembras eran notablemente más grandes que los machos, siendo c.150% la altura y c.280% el peso. Las pocas plumas atribuidas a esta especie indican que tenía una apariencia lisa o ligeramente rayada.
Especies similares: el moa gigante de la Isla del Sur era mucho más alto y relativamente más delgado que las otras especies de moa grandes de la Isla del Sur.
Distribución y hábitat
El moa gigante de la Isla del Sur se encontró en la Isla del Sur, la Isla de Stewart y la Isla de D’Urville, en una amplia gama de hábitats con vegetación, incluyendo dunas costeras, matorrales interiores, bosques y campos de hierbas subalpinas y praderas. Los huesos recuperados en cuevas, dunas, pantanos y basureros muestran que estaba muy extendido en la zona oriental de la Isla del Sur, desde la costa de Marlborough hacia el sur hasta Southland, y en el interior hasta la zona subalpina.
Población
El moa gigante de la Isla Sur estaba muy extendido y era abundante.
Amenazas y conservación
Antes de la llegada del hombre, el principal depredador de la Isla Sur era el águila gigante de Haast, también extinta. El moa gigante fue cazado rápidamente hasta su extinción por los primeros maoríes. Sus huesos están muy extendidos en los vertederos y también se utilizaban para fabricar herramientas y adornos. Las estimaciones del número de restos individuales de moa en 1.200 hornos abiertos y basureros estudiados en las proximidades de la desembocadura del río Waitaki durante la década de 1930 oscilan entre 29.000 y 90.000. Los polluelos de moa también pueden haber sido comidos por el perro polinesio introducido (kuri). La quema del hábitat de bosques secos y matorrales del moa gigante también puede haber reducido su número.
Cría
Las pruebas de ADN y los restos de cáscaras de huevos y huesos encontrados en los refugios rocosos del norte y centro de Otago sugieren que el moa gigante de la Isla del Sur anidaba en refugios rocosos en esta región. Los restos de plantas encontrados en los lugares de anidación sugieren claramente que construían los nidos a finales de la primavera y principios del verano. Los restos vegetales encontrados muestran que cortaban ramitas de 20 a 60 mm de largo y hasta 4,7 mm de ancho de una serie de árboles y arbustos locales. Estas ramitas se utilizaron para construir un nido consistente en un lecho poco profundo de ramitas recortadas, vegetación gruesa y corteza despojada. El hecho de anidar en refugios rocosos sugiere que se reproducen como parejas aisladas, más que en colonias. Un gran huevo blanco de moa gigante (240 x 178 mm), que se cree que es de esta especie, se encontró asociado a un enterramiento maorí en Kaikoura. Se estima que el huevo habría pesado 4 kg fresco y es el mayor huevo de moa encontrado hasta ahora. Probablemente se ponían uno o dos huevos por temporada de cría. Los huevos extremadamente grandes sugieren un periodo de incubación superior a los dos meses. Se cree que el macho incubaba los huevos, como ocurre en la mayoría de las otras ratites. Los polluelos probablemente eran capaces de buscar su propia comida poco después de la eclosión.
Comportamiento y ecología
Los moa gigantes de las islas del sur pueden haber sido las aves más altas conocidas, pero la mayor de las especies de elefantes extintas de Madagascar era más pesada, posiblemente hasta 340 kg. El moa gigante era el mayor herbívoro de los ecosistemas terrestres prehistóricos de las Islas del Sur. Los hallazgos de piedras en la molleja relativamente grandes y su gran y robusto pico sugieren que el moa gigante era capaz de procesar una dieta muy fibrosa. La cámara olfativa relativamente grande sugiere un agudo sentido del olfato.
Alimentación
La dieta del moa gigante de la Isla del Sur incluía ramitas, hojas, flores, bayas y semillas de las ramas más pequeñas de los árboles y arbustos, así como hierbas y lianas. El estudio del ADN muestra que los moas gigantes de la Isla del Sur en el centro de Otago consumían una gran diversidad de hierbas y arbustos, lo que refleja los patrones locales de vegetación y el pastoreo a nivel del suelo de las plantas herbáceas.
Enlaces web
http://en.wikipedia.org/wiki/South_Island_Giant_Moa
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Cita recomendada
Szabo, M.J. 2013 . El moa gigante de la Isla del Sur. En Miskelly, C.M. (ed.) New Zealand Birds Online. www.nzbirdsonline.org.nz