Nació como Loretta Mary Aiken en Brevard, Carolina del Norte, una de 16 hijos. Criada en la pobreza, a los 15 años había sido violada dos veces y tenía dos hijos dados en adopción. Cuando el novio de su madre la presionó para que se casara con un señor mayor, la abuela de Loretta la animó a huir. Huyó a Cleveland y se unió a un espectáculo de juglares. Después de tomar el nombre artístico de Jackie Mabley de un primer novio, Loretta se ganó el apodo de «Moms» por su fuerte carácter maternal hacia aquellos con los que trabajó a lo largo de los años en el circuito de vodevil negro (también conocido como «The Chitlin’ Circuit»). A lo largo de los años, Moms desarrolló un estilo inimitable y desenfadado. Aunque vivió toda su vida adulta como lesbiana, la rutina de «vieja sucia» de Moms -siempre al acecho de un hombre joven- fue una sensación. Actuó en el Savoy y en el Cotton Club, y se presentó en el Teatro Apollo más veces que ningún otro artista en la historia, ganando 10.000 dólares a la semana; incluso llegó a actuar en el Carnegie Hall en 1962. Conocida como «La mujer más divertida del mundo», abordó temas demasiado delicados para muchos otros cómicos de la época, como el racismo, la pobreza y el sexismo. En una carrera que abarcó más de seis décadas, Moms apareció en varias películas, grabó más de 20 álbumes de comedia y acabó ganando un nuevo público en los programas de variedades de los años 60 y 70, como «The Smothers Brothers», «Laugh In», «Flip Wilson» y «The Ed Sullivan Show». En el último año de su vida tuvo su primer papel protagonista en una película, «Amazing Grace». Se la considera la primera mujer cómica de éxito.