Un monzón es un cambio estacional en la dirección de los vientos predominantes, o más fuertes, de una región. Los monzones provocan estaciones húmedas y secas en gran parte de los trópicos. Los monzones se asocian más a menudo con el Océano Índico.
Los monzones siempre soplan de regiones frías a regiones cálidas. El monzón de verano y el monzón de invierno determinan el clima de la mayor parte de la India y del sudeste asiático.
Monzón de verano
El monzón de verano se asocia con fuertes lluvias. Suele producirse entre abril y septiembre. Cuando termina el invierno, el aire cálido y húmedo del suroeste del océano Índico sopla hacia países como la India, Sri Lanka, Bangladesh y Myanmar. El monzón de verano trae un clima húmedo y lluvias torrenciales a estas zonas.
La India y el sudeste asiático dependen del monzón de verano. La agricultura, por ejemplo, depende de las lluvias anuales. Muchas zonas de estos países no disponen de grandes sistemas de riego en torno a lagos, ríos o zonas de deshielo. Los acuíferos, o suministros de agua subterránea, son poco profundos. El monzón de verano llena los pozos y acuíferos durante el resto del año. El arroz y el té son algunos de los cultivos que dependen del monzón de verano. Las granjas lecheras, que contribuyen a que la India sea el mayor productor de leche del mundo, también dependen de las lluvias monzónicas para mantener a las vacas sanas y bien alimentadas.
La industria de la India y del sudeste asiático también depende del monzón de verano. Gran parte de la electricidad de la región se produce en centrales hidroeléctricas, que se alimentan del agua recogida durante los monzones. La electricidad alimenta los hospitales, las escuelas y las empresas que contribuyen al desarrollo de las economías de estas zonas.
Cuando el monzón de verano se retrasa o es débil, la economía de la región se resiente. Menos personas pueden cultivar sus propios alimentos y las grandes empresas agrícolas no tienen productos para vender. Los gobiernos deben importar alimentos. La electricidad se encarece, lo que a veces limita el desarrollo a las grandes empresas y a los individuos ricos. El monzón de verano ha sido llamado el verdadero ministro de finanzas de la India.
Los monzones de verano intensos pueden causar grandes daños. Los residentes de zonas urbanas como Mumbai (India) están acostumbrados a que las calles se inunden con casi medio metro de agua cada verano. Sin embargo, cuando el monzón de verano es más fuerte de lo esperado, las inundaciones pueden devastar la región. En ciudades como Mumbai, barrios enteros pueden quedar ahogados. En las zonas rurales, los deslizamientos de tierra pueden sepultar pueblos y destruir cultivos.
En 2005, un fuerte monzón devastó el oeste de la India. Cuando el monzón de verano sopló desde el suroeste, golpeó primero el estado de Gujarat. Más de 100 personas murieron. A continuación, las lluvias monzónicas afectaron al estado de Maharashtra. Las inundaciones en Maharashtra mataron a más de 1.000 personas. El 26 de julio de 2005, la ciudad de Mumbai, Maharashtra, recibió casi un metro (39,1 pulgadas) de lluvia.
Monzón de invierno
El monzón de invierno del océano Índico, que dura de octubre a abril, es menos conocido que su equivalente lluvioso de verano. El monzón seco de invierno sopla desde el noreste. Estos vientos comienzan en el aire sobre Mongolia y el noroeste de China.
Los monzones de invierno son menos potentes que los de verano en el sudeste asiático, en parte porque las montañas del Himalaya impiden que gran parte del viento y la humedad de los monzones lleguen a la costa. El Himalaya también impide que gran parte del aire frío llegue a lugares como el sur de la India y Sri Lanka, manteniéndolos calientes todo el año. Los monzones de invierno se asocian a veces con sequías.
Sin embargo, no todos los monzones de invierno son secos. A diferencia de la parte occidental del sudeste asiático, la costa oriental del Pacífico experimenta su temporada de lluvias en invierno. El monzón de invierno lleva aire húmedo desde el Mar de China Meridional a zonas como Indonesia y Malasia.
Otros monzones
El monzón asiático-australiano, que incluye el Océano Índico, se extiende desde el norte de Australia hasta la costa rusa del Pacífico. Este enorme sistema de vientos monzónicos se extiende después hacia el océano Índico. Finalmente, llega a su fin en la costa india de África.
Los vientos monzones también existen en otras partes del mundo. El monzón norteamericano se produce una vez al año, normalmente en pleno verano. El aire cálido y húmedo del Golfo de California sopla hacia el noreste, mientras que el aire cálido y húmedo del Golfo de México sopla hacia el noroeste. Estos dos vientos se encuentran sobre la Sierra Madre Occidental, en el centro de México. El monzón aporta humedad al ecosistema montañoso antes de continuar hacia el norte hasta los estados norteamericanos de Arizona, Nuevo México y Texas.
El monzón norteamericano puede ser una ayuda natural para los bomberos. Las temperaturas de verano en Arizona alcanzan regularmente más de 100 grados Fahrenheit, lo que hace que los incendios forestales sean difíciles de contener. El monzón norteamericano es también la principal fuente de agua para la mayoría de los ecosistemas desérticos de la región. Sin embargo, también puede confundir e interrumpir la vida cotidiana de las personas y las empresas que no están acostumbradas a lidiar con las fuertes lluvias.