Ya sea que lo hayas aprendido en la escuela, o a través de un alegre número musical en Los Simpsons, la triste historia de William Henry Harrison es una de las más singulares de la historia estadounidense. Antes de ser elegido noveno presidente de Estados Unidos en 1840, Harrison era conocido como un héroe militar que condujo a sus tropas a la victoria contra un ataque de la confederación de nativos americanos en 1811, más tarde conocida como la batalla de Tippecanoe. Su heroísmo se extendió a la Guerra de 1812, cuando recuperó Detroit de manos de los británicos y ganó la Batalla del Támesis.
La notoriedad militar dio paso a menudo a un camino hacia la política, especialmente en el siglo XIX. Harrison no tardó en ser elegido senador por Ohio y, finalmente, se convirtió en presidente tras vencer al presidente en funciones Martin van Buren en 1840. A los 67 años, Harrison asumió el cargo como el presidente de mayor edad en ser elegido, un récord que se mantendría hasta la elección de Ronald Reagan en 1980, con 69 años. A pesar del clima frío y lluvioso que reinaba en Washington D.C. el día de la toma de posesión, Harrison se presentó ante las masas sin su abrigo, sombrero y guantes, y pronunció un discurso de 8445 palabras que duraría casi dos horas. Tres semanas después, Harrison se quejó de fatiga y de un resfriado, que más tarde se convirtió en lo que los médicos llamaron neumonía. El 4 de abril de 1841 -exactamente un mes después de asumir el cargo- Harrison murió.
La narración histórica prácticamente se escribió sola: Harrison, tras vestirse inadecuadamente para el clima, contrajo una neumonía y pasaría a ser un cuento con moraleja (o un chiste) y a tener la presidencia más corta de la que se tiene constancia. Pero, ¿fue realmente una neumonía lo que le mató? El propio médico de Harrison, Thomas Miller, era escéptico. Escribió:
«La enfermedad no fue considerada como un caso de neumonía pura; pero como ésta era la afección más palpable, el término neumonía ofrecía una respuesta sucinta e inteligible a las innumerables preguntas sobre la naturaleza del ataque.»
Mientras revisaban el caso hace unos años, la escritora Jane McHugh y el doctor Philip A. Mackowiak, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, dieron con un nuevo diagnóstico tras observar las pruebas a través de la lente de la medicina moderna: fiebre entérica, también conocida como fiebre tifoidea. Detallaron sus hallazgos en la revista Clinical Infectious Diseases y para The New York Times.
Antes de 1850, las aguas residuales de Washington D.C. se vertían en un pantano a sólo siete manzanas aguas arriba del suministro de agua de la mansión ejecutiva. McHugh y Mackowiak plantean la hipótesis de que Harrison estuvo expuesto a la bacteria -Salmonella typhi o S. paratyphi- que podía causar fiebre entérica. Al parecer, Harrison también tenía un historial de indigestión severa, lo que podría haberle hecho más susceptible a este tipo de malestar intestinal. Durante el tratamiento de Harrison, Miller también le administró opio y enemas, que podrían causar más daño que beneficio a alguien en la condición de Harrison.
Harrison no habría sido la única persona aquejada de una enfermedad gastrointestinal mientras ocupaba la presidencia en este período. Tanto James K. Polk como Zachary Taylor, según McHugh y Mackowiak, sufrieron una gastroenteritis severa, y el dúo teoriza que fue la misma fiebre entérica que la de Harrison. Polk se recuperó, mientras que Taylor murió en el cargo a causa de su enfermedad, menos de 10 años después de la muerte de Harrison.
Aunque la insistencia de Harrison en aguantar su larga y fría toma de posesión vestido con su mejor ropa de primavera no fue un punto álgido en el sentido común presidencial, hay muchas pruebas científicas que sugieren que no contribuyó a la presidencia más corta de la historia de Estados Unidos.
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