Sarah Handley-Cousins
La desgarradora historia de Aurelia Johnson, la esclava de contrabando que trabajaba en el Hospital Mansion House, dio otro giro trágico en el episodio más reciente de Mercy Street de la PBS. Johnson, que sospechaba que estaba embarazada tras ser violada por el amenazante mayordomo del hospital, Silas Bullen, intentó primero inducir un aborto con un remedio de hierbas. Al fracasar, lo volvió a intentar, esta vez con una varilla de metal.
El primer intento de Aurelia para interrumpir su embarazo fue tomar una tintura de poleo, que le dio Belinda Gibson, criada de la familia Green. El poleo se ha utilizado como abortivo al menos desde la época de los griegos. Se menciona en la obra de Aristófanes Lisístrata, en la que se describe a una hermosa joven como «recortada y acicalada con menta poleo», una referencia a su uso de la hierba como forma de control de la natalidad. Se trata de una broma, que significa que la joven es aún más atractiva porque no hay riesgo de un embarazo no deseado. El hecho de que un abortivo pudiera utilizarse en una frase de risa indica el lugar que ocupaba el aborto en la sociedad griega. De hecho, el poleo, junto con otras hierbas como la ruda, el tanaceto y otras hierbas, se utilizaron comúnmente con fines anticonceptivos sin tabú hasta bien entrado el siglo XIX.
Pastillas de poleo y «píldoras femeninas», vendidas a las mujeres en el siglo XIX.
Por otra parte, el aborto en sí era un tema bastante común y poco controvertido, en Estados Unidos y en otros países, hasta el primer cuarto del siglo XIX. La medicina del siglo XIX hacía hincapié en el mantenimiento del equilibrio entre los fluidos corporales (lo que se conoce como la teoría humoral de la medicina). Cuando una mujer dejaba de tener la menstruación, ya fuera por un embarazo o por otra razón, se interpretaba a menudo como un desequilibrio insalubre de los humores que había que solucionar. Las mujeres intentaban «restaurar» la menstruación tomando remedios herbales o medicinales conocidos como emenagogos. Esto no se consideraba problemático. Los fetos no se reconocían como vidas humanas, sino como un «bloqueo» hasta la aceleración, o cuando la mujer sentía por primera vez que el feto se movía, generalmente en el cuarto o quinto mes. A partir de ese momento, el aborto era un tabú. Lo que las mujeres hacían antes de este punto se consideraba estrictamente competencia de las mujeres. Como señala la historiadora Leslie Reagan, «esta idea ancestral sustentaba la práctica del aborto en Estados Unidos….. La aceptación legal de los abortos inducidos antes de la aceleración suponía tácitamente que las mujeres tenían un derecho básico a la integridad corporal».
En las décadas de 1820 y 1830, los estados empezaron a prohibir la venta de abortivos, lo que dificultaba la obtención de estos «venenos» por parte de las mujeres, pero éstas seguían cultivando e inventando sus propios remedios herbales. En 1857, la Asociación Médica Estadounidense comenzó a abogar contra el aborto, declarando que el embarazo era dominio de los médicos y rechazando la propia experiencia corporal de las mujeres -descartando así la experiencia del despertar como punto de inflexión. En cambio, el aborto en cualquier momento del embarazo se convirtió en algo inmoral y, cada vez más, ilegal. Illinois, por ejemplo, prohibió el aborto en cualquier etapa del embarazo, a menos que fuera ordenado por un médico, en 1867.
Los remedios herbales para inducir el aborto eran igualmente conocidos por las mujeres esclavizadas. Las esclavas solían cultivar hierbas y mezclar sus propias medicinas, denominadas burlonamente «remedios para negros» por los blancos del Sur. Una preocupación común entre los propietarios de esclavos (que, como mencioné en mi último artículo, salían ganando con los embarazos de sus esclavas) era que las mujeres esclavas utilizaban la raíz de algodón como abortivo. La historiadora Sharla Fett escribe que a los médicos blancos les preocupaba que las mujeres esclavizadas utilizaran los antiguos emenagogos poleo, tanaceto y ruda para interrumpir los embarazos. Al igual que en el caso de las mujeres blancas, los médicos estaban ansiosos por controlar el uso de los remedios herbales de las esclavas, en particular los que se utilizaban para regular la menstruación.
En Mercy Street, el doctor Foster calcula que Aurelia estaba en una fase muy temprana de su embarazo -quizá, afirma, de sólo 5 o 6 semanas-. Aunque su desesperación es ciertamente comprensible, el dramatismo con el que resulta su deseo de poner fin a su embarazo no parece necesario. Las mujeres regularon su menstruación durante siglos y, en muchos casos, pusieron fin a sus embarazos sin dramas ni incidentes. No hay duda de que hay historias de Aurelias a lo largo de la historia del Viejo Sur, mujeres victimizadas, heridas y desesperadas – pero tampoco hay duda de que hubo muchas mujeres que eligieron tranquilamente restaurar su menstruación, viéndolo como una prerrogativa única de las mujeres para controlar sus propios cuerpos.
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Acerca de la autora
Sarah Handley-Cousins es historiadora, profesora y escritora y vive en Buffalo, Nueva York. Recibió un doctorado en historia de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo en 2016. Sus intereses académicos incluyen la medicina, el género, la discapacidad y los estudios de guerra.
También es editora en Nursing Clio y productora de The History Buffs Podcast.
John M. Riddle, Eve’s Herbs: A History of Contraception and Abortion in the West (Cambridge: Harvard University Press, 1997), 46-47.
Leslie Reagan, When Abortion Was a Crime: Women, Medicine, and law in the United States, 1867-1973 (Berkley: University of California Press, 1997), 8-14.
Reagan, When Abortion was a Crime, 10-11.
Sharla Fett, Working Cures: Healing, Health and Power on Southern Slave Plantations (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2002), 65.
Etiquetas: #JusticeforAurelia, Aborto, Aurelia, Episodio 3, Episodio 4, Pennyroyal, Embarazo, Sarah Handley-CousinsPosted in: Mercy Street PBS