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Los métodos de barrera se encuentran entre los más antiguos utilizados para prevenir el embarazo y evitar la transmisión sexual de enfermedades. Los métodos de barrera incluyen el preservativo masculino y los métodos controlados por la mujer el preservativo femenino, el diafragma, el capuchón cervical, los espermicidas y la esponja vaginal.
Como su nombre indica, cada método crea una barrera que impide que los espermatozoides lleguen al óvulo o previene la transmisión de microorganismos causantes de enfermedades. Algunos lo hacen principalmente creando una barrera física: el preservativo masculino y femenino, el diafragma y el capuchón cervical. Los espermicidas y la esponja vaginal se basan principalmente en un agente químico de barrera que mata a los espermatozoides o a los microorganismos.
Los métodos de barrera pueden utilizarse solos, en combinación o con tipos de anticoncepción que no son de barrera.
Cuando se utilizan en combinación, su eficacia general contra el embarazo y las infecciones aumenta.
Según las encuestas, unos 45 millones de parejas casadas en edad reproductiva utilizan el preservativo masculino como método anticonceptivo en todo el mundo. Otros millones que no están incluidos en estas encuestas también utilizan el preservativo masculino. Alrededor de seis millones de parejas en todo el mundo afirman utilizar espermicidas, el diafragma o el capuchón cervical. El diafragma, el capuchón cervical y la esponja no están generalmente disponibles en los países en desarrollo, y el preservativo femenino sólo está empezando a estar disponible.