El 15 de enero de 1929 nace Martin Luther King, Jr. en Atlanta, Georgia, hijo de un ministro baptista. King se doctoró en teología y en 1955 ayudó a organizar la primera gran protesta del movimiento por los derechos civiles de los afroamericanos: el exitoso boicot a los autobuses de Montgomery. Influido por Mohandas Gandhi, abogó por la desobediencia civil y la resistencia no violenta a la segregación en el Sur. Las protestas pacíficas que dirigió por todo el Sur de Estados Unidos fueron a menudo recibidas con violencia, pero King y sus seguidores persistieron, y el movimiento cobró impulso.
Un poderoso orador, King apeló a los ideales cristianos y estadounidenses y se ganó el creciente apoyo del gobierno federal y de los blancos del Norte. En 1963, Bayard Rustin y A. Philip Randolph lideraron la multitudinaria Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad; el gran final del evento fue el famoso discurso de King «Tengo un sueño». Doscientas cincuenta mil personas se reunieron frente al Lincoln Memorial para escuchar el conmovedor discurso.
En 1964, el movimiento por los derechos civiles logró dos de sus mayores éxitos: la ratificación de la 24ª Enmienda, que abolía el impuesto de capitación, y la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohibía la discriminación racial en el empleo y la educación y proscribía la segregación racial en las instalaciones públicas. Ese mismo año, King se convirtió en la persona más joven en ganar el Premio Nobel de la Paz (en 2014 Malala Yousafzai se convirtió en la más joven en recibir el premio, con 17 años). A finales de la década de 1960, King criticó abiertamente la implicación de Estados Unidos en Vietnam y centró sus esfuerzos en la obtención de derechos económicos para los estadounidenses pobres. Fue asesinado en Memphis, Tennessee, el 4 de abril de 1968.
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