Caminar, especialmente sobre superficies duras o frías, puede ser muy doloroso, a menudo descrito como caminar sobre el vidrio del suelo o pisar guijarros. Cuando las fibras nerviosas grandes están afectadas, los pacientes son más propensos a experimentar pérdida sensorial y debilidad en los pies y a veces en las manos.
La afectación de las fibras pequeñas (microscópicas) suele limitarse a síntomas sensoriales dolorosos. A menudo hay cambios en la piel, como adelgazamiento y pérdida de vello corporal, así como desgaste muscular en pies y manos.
La neuropatía periférica puede afectar a muchos nervios diferentes, desde los nervios sensoriales que registran el calor, el dolor o el tacto, hasta los nervios motores que controlan el movimiento de los músculos, o los nervios autónomos que controlan la presión arterial, el ritmo cardíaco, la digestión y la función de la vejiga. Los síntomas específicos varían de una persona a otra, dependiendo de los tipos de nervios afectados. Puede haber una aparición gradual de entumecimiento y hormigueo en los pies o las manos que puede extenderse hacia arriba en las piernas y los brazos, dolor ardiente, un dolor agudo o eléctrico, sensibilidad extrema al tacto, falta de coordinación, debilidad muscular o parálisis si los nervios motores están afectados, y problemas intestinales o de vejiga si los nervios autónomos están afectados.
La neuropatía periférica puede ser consecuencia de lesiones traumáticas, infecciones, deficiencias vitamínicas, enfermedades autoinmunes, problemas metabólicos y exposición a toxinas. Una de las causas más comunes es la diabetes.
El tratamiento en medicina occidental depende de la causa. En muchos casos, los síntomas de la neuropatía periférica mejoran con el tiempo cuando se trata la condición subyacente que la está causando. Para controlar los síntomas dolorosos, se suele utilizar una serie de medicamentos. Desgraciadamente, estos medicamentos son sólo para el manejo sintomático y no afectan al curso de la enfermedad y tienen varios efectos secundarios, como sedación, hinchazón de las piernas, agitación paradójica y aumento de peso.
Según la Medicina Tradicional China, el dolor y la disfunción como resultado de la neuropatía periférica son causados por un bloqueo de la energía qi y la sangre. Si la energía qi y la sangre no fluyen correctamente, impiden que las células y los tejidos reciban alimento y pueden provocar dolor y problemas funcionales. Además, dependiendo de los síntomas experimentados, puede haber meridianos específicos que también se vean afectados por la enfermedad. Esto puede afectar al lugar donde se produce el dolor y el entumecimiento, y también puede ser responsable de los síntomas que lo acompañan. El tratamiento de acupuntura suele incluir puntos locales para tratar los meridianos afectados y los síntomas experimentados, combinados con puntos para fortalecer y construir el cuerpo para aumentar la energía qi y la sangre.
La Clínica Mayo afirma que «algunas personas con neuropatía periférica prueban tratamientos complementarios como la acupuntura para obtener alivio. Aunque los investigadores no han estudiado estas técnicas tan a fondo como la mayoría de los medicamentos, la acupuntura ha demostrado ser prometedora y podría reducir los síntomas de la neuropatía periférica. Es posible que se necesiten varias sesiones antes de notar una mejoría. La acupuntura se considera generalmente segura cuando la realiza un profesional certificado que utiliza agujas estériles.»
La Clínica de Bienestar Neurológico de la OHSU también analiza las pruebas de la acupuntura en el tratamiento de la neuropatía periférica. «Se revisaron sistemáticamente 46 ensayos clínicos y se incluyeron 13 ensayos controlados aleatorios cualificados de acupuntura frente a la acupuntura simulada o la terapia médica estándar y se concluyó que la acupuntura es eficaz en el tratamiento de la neuropatía diabética, la parálisis de Bell, el síndrome del túnel carpiano y es muy probable que sea eficaz para el tratamiento de la neuropatía relacionada con el VIH».
En la Clínica de Bienestar de Neurología de la OHSU tratamos rutinariamente a pacientes con neuropatía periférica y algunos de nuestros mejores resultados son con la neuropatía idiopática (lo que significa de causa desconocida). Un curso de tratamiento típico consiste en sesiones semanales de electroacupuntura durante 6-8, a veces 10 semanas, seguidas de un espaciamiento gradual a cada dos semanas, cada tres semanas, una vez al mes y, finalmente, un tratamiento de mantenimiento una vez cada 2-3 meses.»
De esta manera, la acupuntura puede ayudar a aliviar muchos de los síntomas experimentados, así como ayudar a fortalecer el cuerpo y mejorar la salud para mejorar el funcionamiento de los nervios y el cuerpo en su conjunto. La acupuntura muestra resultados prometedores para quienes padecen neuropatía periférica. Los estudios han demostrado que la acupuntura puede ayudar a mejorar la conducción nerviosa, y la Organización Mundial de la Salud reconoce la acupuntura como una terapia útil para síntomas neurológicos como la neuropatía periférica. Es posible que una persona no se recupere inmediatamente o por completo con la acupuntura, pero el tratamiento puede marcar la diferencia en los síntomas experimentados y en el nivel de comodidad de la persona. Con el tiempo, los tratamientos pueden tener un impacto positivo duradero en la neuropatía periférica y en la calidad de vida.