Guerra Civil Americana
El condado de Jones eligió a John H. Powell, el candidato de la «cooperación» (anti-secesión), para que los representara en la convención de secesión de Mississippi en enero de 1861. Powell votó en contra de la secesión en la primera votación, pero bajo presión, cambió su voto en la segunda votación, uniéndose a la mayoría de los blancos que votaron por la secesión de la Unión. En una entrevista realizada muchos años después, Knight sugirió que muchos votantes del condado de Jones, al no comprender lo limitadas que eran las opciones de Powell, se sintieron traicionados por su acción.
Knight se unió al ejército confederado en julio de 1861, alistándose en el 8º Regimiento de Infantería de Mississippi. Seis meses más tarde se le concedió un permiso para volver a casa y atender a su padre enfermo. En mayo de 1862, Knight, junto con varios amigos y vecinos, se alistó en la Compañía F del 7º Batallón de Infantería de Misisipi. Prefirieron servir juntos en la misma compañía, en lugar de hacerlo con extraños.:99
Durante el verano y el otoño de 1862, una serie de factores aumentaron la tasa de deserciones del ejército confederado. Había una falta de alimentos y suministros para los soldados tras el asedio de Corinth. Los hombres del condado de Jones y de la región se veían perturbados por las noticias que llegaban de casa informando de las malas condiciones, ya que a sus esposas e hijos les resultaba difícil mantener las granjas. Knight se enfureció cuando recibió la noticia de que las autoridades confederadas habían confiscado los caballos de su familia para su uso. Sin embargo, muchos creen que la principal razón de Knight para desertar fue su enfado por la aprobación de la Ley de los Veinte Negros por parte del gobierno confederado. Esta ley permitía a los propietarios de grandes plantaciones evitar el servicio militar si poseían 20 esclavos o más. Un miembro más de la familia quedaba exento del servicio por cada 20 esclavos adicionales que poseyera el plantador. Knight también había recibido noticias de que su cuñado, Morgan, que se había convertido en el jefe de la familia en ausencia de Knight, estaba abusando de los hijos de Knight:100-101 La identidad de Morgan se ha perdido desde entonces, pero se cree que era Morgan Lines, un jornalero y asesino convicto.
Knight fue reportado como AWOL en octubre de 1862. Más tarde defendió su deserción, argumentando que «si tenían derecho a reclutarme cuando no quería luchar contra la Unión, yo tenía derecho a renunciar cuando estuviera preparado». Después de recorrer 200 millas hasta su casa tras desertar en la retirada que siguió a la derrota en Corinth, Knight, según sus familiares, disparó y mató a Morgan.:100
A principios de 1863, Knight fue arrestado y encarcelado por deserción, y posiblemente torturado, por las autoridades confederadas. Quemaron su casa y su granja como ejemplo para otros, dejando a su familia en la indigencia.:104
Cuando las filas de los desertores aumentaron después de que la Unión saliera victoriosa del sitio de Vicksburg, las autoridades confederadas empezaron a recibir informes de que los desertores de la zona del condado de Jones estaban saqueando y quemando casas. Un intendente local, el capitán W. J. Bryant, informó que «los desertores han invadido y tomado posesión del país, en muchos casos exiliando a los buenos y leales ciudadanos o disparándoles a sangre fría en los umbrales de sus propias puertas». El general Braxton Bragg envió al mayor Amos McLemore al condado de Jones para que investigara y acorralara a los desertores y rezagados. El 5 de octubre de 1863, McLemore fue asesinado a tiros en la casa de Amos Deason en Ellisville; se cree que Knight lo mató.
Knight se había trasladado al pantano del río Leaf para evadir a las autoridades, encontrando allí a otros desertores y esclavos fugitivos. Él y sus seguidores organizaron lo que llamaron la Compañía Knight el 13 de octubre de 1863. Era una banda de guerrilleros del condado de Jones y de los condados adyacentes de Jasper, Covington, Perry y Smith, que pretendía proteger a las familias y a las granjas de las autoridades confederadas, incluso de las altas tomas de bienes por impuestos. Knight fue elegido «capitán» de la compañía, que incluía a muchos de sus familiares y vecinos. El escondite principal de la compañía, conocido como «Devils Den», estaba situado a lo largo del río Leaf, en el límite del condado de Jones-Covington. Las mujeres y los esclavos de la zona proporcionaban comida y otros tipos de ayuda a los hombres. Las mujeres soplaban cuernos de ganado para señalar la aproximación de las autoridades confederadas a sus granjas.:112
Un soldado rebelde que recientemente desertó y llegó a nuestras líneas me dice que en los pantanos de Tulahoma, en el condado de Jones, Mississippi, hay unos seiscientos desertores que están esperando que nuestras fuerzas se acerquen para unirse a ellas. Han desertado de la causa confederada y están decididos a luchar contra ellos hasta el final. Todos los esfuerzos de los confederados para forzarlos a salir han sido infructuosos y ahora están ofreciendo una recompensa a los desertores para que se unan a ellos.
James Lamon, explorador de la Unión
Desde finales de 1863 hasta principios de 1865, la Compañía Knight supuestamente luchó en catorce escaramuzas con las fuerzas confederadas. Una de las escaramuzas tuvo lugar el 23 de diciembre de 1863, en la casa de Sally Parker, una partidaria de la compañía Knight, dejando un soldado confederado muerto y dos gravemente heridos:107
Durante este mismo período, Knight dirigió una incursión en Paulding, donde él y sus hombres capturaron cinco carros de maíz, que distribuyeron entre la población local:112 La compañía acosó a los oficiales confederados, y se informó de la muerte de numerosos recaudadores de impuestos, oficiales conscriptos y otros oficiales a principios de 1864. En marzo de 1864, el secretario del tribunal del condado de Jones notificó al gobernador que las guerrillas habían hecho casi imposible la recaudación de impuestos en el condado:112 En 2016, un historiador que trabajaba en los Archivos Nacionales descubrió una carta fechada el 13 de febrero de 1864 de un explorador de la Unión dirigida al mayor general John M. Palmer del Ejército de la Unión. En ella se estima que la Compañía Knight llegó a tener 600 miembros y confirma su intención de unirse al Ejército de la Unión. El número exacto sigue siendo objeto de debate, a la luz de una entrevista que Knight concedió después de la guerra en la que afirmaba: «Éramos unos 125, nunca más».
Para la primavera de 1864, el gobierno confederado en el condado había sido efectivamente derrocado. El teniente general Leonidas Polk escribió a Jefferson Davis el 21 de marzo de 1864, describiendo las condiciones en el condado de Jones. Polk declaró que la banda de desertores estaba «en abierta rebelión, desafiante desde el principio, proclamándose a sí mismos «yanquis del sur», y resueltos a resistir por la fuerza de las armas todos los esfuerzos para capturarlos». El 29 de marzo de 1864, el capitán confederado Wirt Thomson escribió a James Seddon, Secretario de Guerra de la Confederación, afirmando que la compañía Knight había capturado Ellisville y había izado la bandera estadounidense sobre el juzgado del condado de Jones. Además, informó: «El país está totalmente a su merced». El general William Tecumseh Sherman recibió una carta de un grupo local declarando su independencia de la Confederación. En julio de 1864, el Natchez Courier informó que el condado de Jones se había separado de la Confederación.
El general Polk respondió inicialmente a las acciones de la Compañía Knight enviando un contingente al mando del coronel Henry Maury a la zona en febrero de 1864. Maury informó de que había despejado la zona, pero señaló que los desertores habían amenazado con obtener «ayuda yanqui» y regresar. Poco después, Polk envió un veterano contingente de soldados dirigido por el coronel Robert Lowry, un futuro gobernador que más tarde describiría a Knight como un «hombre ignorante e inculto». Utilizando sabuesos para rastrear a los guerrilleros en los pantanos, Lowry acorraló y ejecutó a diez miembros de la Compañía Knight, incluyendo a los primos de Newton, Benjamin Franklin Knight y Sil Coleman. Sin embargo, Newton Knight eludió la captura. Más tarde declaró que su compañía había intentado sin éxito atravesar las líneas confederadas para unirse al Ejército de la Unión.
Reconstrucción y vida posteriorEditar
Tras el final de la guerra, el Ejército de la Unión encargó a Knight la distribución de alimentos a las familias en apuros de la zona del condado de Jones. También dirigió una redada que liberó a varios niños que seguían sometidos a la esclavitud en el cercano condado de Smith. Como muchos unionistas del Sur, apoyaba al Partido Republicano. Había regresado a su granja en el condado de Jasper, donde cultivaba las cosechas locales.
En 1870, Knight solicitó al gobierno federal una compensación para varios miembros de la Compañía Knight, incluidos los diez que habían sido ejecutados por Lowry en 1864. Aportó declaraciones juradas de varias personas que atestiguaban su lealtad a la Unión, entre ellas un juez local y un candidato al Senado estatal. Pero el Tribunal Federal de Reclamaciones dictaminó que «las pruebas no apoyan la alegación de la petición de que los Scouts del condado de Jones se organizaron para el servicio militar en nombre de los Estados Unidos o de que durante toda la guerra fueron leales al Gobierno de los Estados Unidos»
Knight apoyó la administración de la Reconstrucción del gobernador republicano Adelbert Ames. En 1872 fue nombrado subcomisario de los Estados Unidos para el Distrito Sur. A medida que aumentaba el conflicto entre los insurgentes paramilitares blancos y el gobierno republicano de la Reconstrucción, en 1875 Ames nombró a Knight coronel del Primer Regimiento de Infantería del condado de Jasper, un regimiento totalmente negro que defendía a los residentes contra la actividad insurgente. Sin embargo, ese año los demócratas blancos recuperaron el control del gobierno estatal y obligaron a Ames a abandonar su cargo. La Reconstrucción terminó oficialmente en 1877. Knight se retiró de la política.
A mediados de la década de 1870, Knight se había separado de su esposa, Serena. Se casó con Rachel, una mujer liberada que había sido mantenida como esclava por su abuelo. En este período, el hijo mayor de Knight, Mat (de su primera esposa), se casó con la hija mayor de Rachel, Fannie, de una unión anterior. La hija de Knight, Molly, se casó con el hijo de Rachel, Jeff, formando tres familias interraciales en la comunidad:2 Newton y Rachel Knight tuvieron varios hijos antes de la muerte de ella en 1889.
Newton Knight murió el 16 de febrero de 1922 a la edad de 92 años. A pesar de una ley de Mississippi que prohibía enterrar a blancos y negros en el mismo cementerio, fue enterrado a petición suya en lo que ahora se llama el Cementerio de la Familia Knight, junto a Rachel en una colina del condado de Jones que domina su granja. El epitafio grabado de Newton rezaba: «Vivió para los demás»
En 1964, los tataranietos de Newton Knight y Rachel, Edgar, de 9 años, y Randy Williamson, de 8, no habían asistido ni un solo día a la escuela porque las autoridades escolares locales, por temor a la violencia y a la oposición de los residentes, rechazaron su admisión en una escuela de blancos y, al ser 1/16 o 1/32 afroamericanos, fueron considerados como blancos y, en consecuencia, se les prohibió la admisión en una escuela de negros.