Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños. La Conversación pide a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas: ¡serias, extrañas o descabelladas!
Me llamo Leo. Tengo 5 años y vivo en Sydney. Mi pregunta es: ¿de qué están hechas las telas de araña y qué resistencia tienen? – Leo, 5 años, Sydney.
Las telas de araña están hechas de seda. Y la seda está hecha de algo que los científicos llaman «proteínas».
Las proteínas son sustancias químicas especiales fabricadas por un ser vivo -como un animal o una planta-. Usted tiene muchas de ellas en su cuerpo. Las proteínas suelen tener una función determinada.
Algunas se unen para hacer algo más grande. Tu pelo y tus uñas están hechos de proteínas (ambos están hechos por una proteína llamada «queratina»).
Los insectos y las arañas fabrican seda en una parte especial de su cuerpo llamada glándula, y utilizan sus patas para sacarla de su cuerpo. Esto se llama hilar.
La mayoría de las especies de arañas tienen más de un tipo de glándula de seda. Cada una de ellas tiene diferente fuerza y elasticidad y se utiliza para un propósito específico, como el armazón de la telaraña, las hebras pegajosas o la cobertura de los huevos. La resistencia y elasticidad de la seda depende de la forma en que el cuerpo de la araña organiza las proteínas de la seda.
Las arañas han evolucionado para tejer telas de seda muy fuertes para poder atrapar insectos para comer. Esto significa que hace mucho tiempo, las arañas que hacían telas más fuertes atrapaban más insectos para comer y tenían más crías, pero las arañas que hacían telas más débiles atrapaban menos insectos y tenían menos crías.
Después de millones de años de este proceso, algunas arañas hacen hoy en día una seda muy fuerte. Normalmente no nos damos cuenta de lo fuertes que pueden ser porque son increíblemente finas. Pero la seda más resistente, como la de la araña del orbe dorado, es más fuerte que el acero. Y lo que es más sorprendente, es unas 50 veces más ligera.
En realidad, la seda de araña es un poco como un cruce entre el acero y el caucho. Incluso con la ayuda de complicadas máquinas y productos químicos, los humanos todavía no saben cómo hacer un material tan fuerte, elástico y ligero. Las arañas siguen siendo las campeonas en esto.
Hechos asombrosos sobre la seda
La mayoría de la gente sabe que las arañas y los gusanos de seda hacen seda, pero ¿sabías que hay más de 20 grupos diferentes de animales que hacen seda?
Entre los animales que fabrican seda se encuentran los grillos, los peces de plata, las luciérnagas, las hormigas, las abejas, las avispas, las moscas, las orugas, las crisopas y las larvas de las moscas de sierra.
Algunos de ellos fabrican seda para protegerse. Los grillos, por ejemplo, utilizan la seda para coser hojas y construir un nido. Otros utilizan la seda para aparearse, como las moscas bailarinas, en las que el macho impresiona a la hembra con un regalo de comida envuelto en seda. Algunos utilizan la seda para cazar, como las arañas e incluso las luciérnagas, que utilizan seda pegajosa para capturar animales voladores que les gustaría comer.
Los científicos están más cerca que nunca de producir seda artificial. Por ejemplo, la Dra. Tara Sutherland, de CSIRO Ecosystem Sciences, puede fabricar proteínas de seda de abeja utilizando bacterias, y luego hilarlas en cuerdas sólidas similares a las que fabrican las abejas.
Tal vez algún día, si te conviertes en científico, puedas fabricar algo tan fuerte, tan ligero y tan especial como la seda de las arañas.
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