La Dieta de la Zona del Dr. Barry Sears fue una moda que arrasó en el mundo como lo hacen tantas dietas de nueva tendencia para los humanos. En pocas palabras, las teorías del Dr. Sears culminan en una simple receta para la dieta humana ideal: cada una de nuestras comidas diarias (y, por lo tanto, nuestra dieta total) debe estar compuesta por un 30 por ciento de proteínas, un 30 por ciento de grasas y un 40 por ciento de carbohidratos.
La dieta de la Zona ha sido criticada rotundamente por otros nutricionistas, que sostienen que la dieta alta en proteínas de Sears puede poner a prueba los riñones, y que cualquier pérdida de peso que una persona pueda experimentar con la dieta se debe a una simple reducción de las calorías consumidas, no a una especie de «proporción mágica» de nutrientes.
El alboroto sobre la dieta de la Zona nos hizo preguntarnos: ¿existe una «Zona» canina? ¿Cuál es la proporción ideal de proteínas, grasas e hidratos de carbono para los perros?
La nutrición canina perfecta sigue siendo un misterio
En primer lugar, todavía no hay ningún nutricionista canino que venda libros sobre «La Zona Canina». Y, a decir verdad, la falta de un libro actual puede tener algo que ver con el hecho de que los especialistas en nutrición canina no se ponen de acuerdo entre ellos sobre qué tipos de alimentos son los mejores para los perros, y mucho menos sobre cuáles deben ser los porcentajes de grasa y proteína e hidratos de carbono. Incluso hay un virulento desacuerdo sobre si los perros se benefician de tener CUALQUIER carbohidrato en absoluto!
Pero mientras tanto, hay cientos de empresas de alimentos para perros produciendo millones de bolsas y cajas de alimentos para perros cada año, y muchas de esas bolsas y cajas están etiquetadas con descripciones como, «¡Especialmente formulado para satisfacer las necesidades de su perro!» Algunos de estos alimentos están diseñados para tener un alto contenido en proteínas o un bajo contenido en grasas, para satisfacer las necesidades de determinados tipos de perros. ¿Cómo deciden las empresas de alimentos para perros la cantidad de cada tipo de macronutriente que ponen en sus alimentos? Y, más concretamente, ¿cómo pueden los propietarios de perros diseñar una dieta para sus perros (basada en alimentos comerciales, alimentos caseros o una mezcla) que satisfaga de la mejor manera posible los requisitos nutricionales de los perros en cuanto a energía, crecimiento y rendimiento?
Debido a la falta de acuerdo sobre este tema dentro de la comunidad de la nutrición canina, creemos que el mejor enfoque es que los propietarios de perros individuales aprendan todo lo que puedan. Para empezar, tienen que aprender qué función cumple cada tipo de macronutriente en la alimentación de su perro, y entender qué necesita su perro, según su edad, raza, salud y nivel de actividad.
En este artículo, empezaremos con los macronutrientes (proteínas, grasas y carbohidratos). Hablaremos de los micronutrientes (vitaminas y minerales) en una próxima entrega.
La proteína en la dieta de los perros
Hay muchos tipos de proteínas, que están formadas por compuestos orgánicos complejos. Cada tipo de proteína consiste en una mezcla variable de aminoácidos unidos entre sí con enlaces peptídicos. Los perros pueden fabricar algunos de los 22 aminoácidos que se encuentran en su cuerpo, pero necesitan una fuente dietética para otros. Los aminoácidos construyen las proteínas del cuerpo, que a su vez funcionan como componentes de enzimas, hormonas, una variedad de secreciones corporales y tejidos estructurales y protectores.
Las proteínas están en un estado de flujo constante, siempre en proceso de degradación y síntesis. Algunos aminoácidos constituyentes se reciclan, otros se excretan y otros se utilizan como energía. En el caso de los animales en crecimiento o gestación, se crean nuevos tejidos a partir de las proteínas, entre otras cosas.
La proteína es una buena fuente de energía, ya que proporciona 3,5 kilocalorías de energía por gramo de peso. Sin embargo, no todas las proteínas contienen el conjunto completo de aminoácidos que necesitan los perros. Por este motivo, es importante equilibrar estas deficiencias y/o excesos de aminoácidos cuando se seleccionan los ingredientes que se utilizarán en las dietas para mascotas. Ni el maíz ni la harina de soja son proteínas ideales, por ejemplo, pero, alimentados en combinación, la harina de soja y el maíz se complementan perfectamente, porque los aminoácidos que son deficientes en uno están presentes en el otro.
Las necesidades de los distintos aminoácidos también cambian a medida que el perro crece y envejece. Por ejemplo, un perro necesita sólo una cuarta parte de arginina para el mantenimiento de un adulto que cuando es un cachorro en crecimiento.
En teoría, cualquier fuente de proteína (vegetal o animal) puede satisfacer las necesidades de un perro siempre y cuando estén presentes proporciones completas y equilibradas de aminoácidos – y presentes en una forma digerible.
En el mercado actual de alimentos para perros, altamente competitivo, los propietarios de perros han sido asediados con información sobre la «calidad de la proteína». Algunos científicos sostienen que la fuente de una proteína no importa, siempre que todos los aminoácidos estén presentes en una forma que el perro pueda utilizar. Pero la «calidad» sí importa; se refiere a la cantidad que debe consumir el perro para satisfacer sus necesidades de aminoácidos. Por lo tanto, los factores de digestibilidad y los niveles y tipos de aminoácidos determinan la calidad de las proteínas. Cuanto mayor sea el valor biológico de una proteína, menor será la cantidad de esa proteína necesaria en una dieta.
La ingesta insuficiente de proteínas totales suele producirse cuando los propietarios intentan economizar alimentando con alimentos de baja calidad y bajo coste, con un contenido demasiado elevado de carbohidratos. Las proteínas baratas de bajo valor biológico, como el colágeno o la gelatina, o las contenidas en la carne de baja calidad, las harinas de subproductos y los desechos de cereales, suelen estar presentes en los alimentos de baja calidad.
Según el Consejo Nacional de Investigación, un cachorro en crecimiento requiere una dieta con un 29 por ciento de proteínas (en peso). Esta proteína debe proporcionar alrededor del 20-25 por ciento de sus calorías dietéticas. Los adultos necesitan alrededor de un 18 por ciento de proteínas en la dieta.
Cuando los perros consumen demasiadas proteínas
Como siempre, la naturaleza da un poco de margen. La mayoría de los animales, incluidos los perros, tienen enzimas hepáticas que funcionan para adaptarse a la cantidad de proteínas consumidas, lo que permite al animal conservar el nitrógeno en una dieta baja en proteínas, y excretar el exceso de nitrógeno en una dieta alta en proteínas. Sin embargo, este proceso de adaptación (especialmente la adaptación a una dieta que contenga un exceso de proteínas) puede pasar factura a los riñones.
El exceso de proteínas puede ser especialmente perjudicial para los cachorros. Esto no es más evidente que en las razas grandes y gigantes, donde el consumo excesivo de proteínas puede dar lugar a problemas esqueléticos más adelante en la vida del perro. Esto se debe a que el cuerpo vigila cuidadosamente su equilibrio ácido-base para que todas las reacciones bioquímicas dependientes del pH puedan tener lugar con normalidad. Los alimentos ricos en proteínas son ricos en ácidos. Algunos alimentos ricos en ácidos y proteínas (como la carne roja, las aves de corral, el pescado o los huevos) obligan al cuerpo a contrarrestar el ácido con un preparado alcalino para preservar su equilibrio de pH. El cuerpo obtiene este «tampón» alcalino del esqueleto, disolviendo los huesos del perro en calcio y fosfatos, lo que puede provocar la pérdida de hueso y la formación de cálculos renales. Cuando se suministran alimentos ricos en proteínas, el calcio y el fósforo también deben aumentarse y equilibrarse para mantener la salud del esqueleto.
Tenga en cuenta que las necesidades de proteínas del perro cambian MUCHO a lo largo de su vida. Por ejemplo, los investigadores han descubierto que los perros geriátricos con riñones sanos se mantienen mejor con una mayor cantidad de proteínas que las que se encuentran habitualmente en los alimentos de «mantenimiento». Y, en contra de lo que se ha creído durante años, investigaciones recientes han indicado que los perros con una función renal comprometida no se comportan mejor con dietas bajas en proteínas que con dietas altas en proteínas. Cuando se reducen o eliminan drásticamente las proteínas de las dietas experimentales, muchos procesos fisiológicos normales se ven afectados negativamente en el animal; si la dieta baja en proteínas aporta beneficios, hay demasiados costes fisiológicos para que la dieta merezca la pena.
La grasa en la dieta de los perros
El carbono, el oxígeno y el hidrógeno forman las complejas moléculas denominadas ácidos grasos, lípidos y aceites. Los perros pueden fabricar ciertas grasas a partir de los carbohidratos de la dieta según sus necesidades; éstas se denominan grasas no esenciales (son esenciales para la vida, por supuesto, pero se denominan «no esenciales» porque no hay que alimentarlas; el perro las fabricará). Las grasas esenciales (las que hay que alimentar, porque el perro NO PUEDE fabricarlas) se encuentran tanto en la materia vegetal como en la animal. Las grasas son una excelente fuente de energía en la dieta; las grasas aportan 2,5 veces más energía que las proteínas o los carbohidratos solubles en la dieta de los perros, con 8,5 kilocalorías de energía por gramo de peso.
La mayoría de las grasas de la dieta están formadas por triglicéridos, que son un grupo de tres ácidos grasos. Los ácidos grasos se clasifican por la longitud de su cadena de carbono, por la presencia o ausencia de dobles enlaces, el número de dobles enlaces, la posición de esos enlaces a lo largo de la cadena de carbono y por su punto de fusión. Las grasas que no tienen ningún doble enlace se denominan grasas saturadas.
Las grasas que contienen cadenas de ácidos grasos con un doble enlace se denominan grasas insaturadas. Éstas pueden variar desde un único doble enlace en la molécula de ácido graso (monoinsaturadas) hasta ácidos grasos con muchos dobles enlaces (poliinsaturadas). Las grasas saturadas suelen ser sólidas a temperatura ambiente y las insaturadas suelen ser líquidas.
La digestión de las grasas es más compleja que la de las proteínas o los carbohidratos. Aun así, los perros y gatos sanos pueden digerir las grasas con gran eficiencia; aproximadamente el 90-95 por ciento de la grasa que comen se metaboliza.
Las grasas dietéticas son necesarias para la absorción de las vitaminas liposolubles A, D, E y K. Sin suficiente grasa, un perro con un suministro ilimitado de esas vitaminas no puede beneficiarse de ellas. La grasa también sirve como fuente de ácidos grasos esenciales (insaturados) que los caninos no pueden fabricar. Los AGE son necesarios como constituyentes de las membranas celulares, para la síntesis de prostaglandinas y compuestos relacionados, y en el control de la pérdida epidérmica de agua.
El ácido linoleico es el único AGE que necesitan todos los animales. Como principal ácido graso insaturado en la mayoría de los aceites vegetales, el ácido linoleico constituye entre el 15 y el 25 por ciento de la mayoría de las grasas de las aves de corral y del cerdo, pero menos del 5 por ciento del sebo de vacuno, del aceite de pescado y de la grasa de la mantequilla. En comparación, el aceite de maíz tiene un 87% de ácidos grasos insaturados, con un 55% de ácido linoleico. El aceite de cártamo también es una buena fuente de AGE, ya que contiene un 89% de ácidos grasos insaturados y un 72% de ácido linoleico. Aunque los productores de alimentos comerciales para perros suelen utilizar un intervalo del 5 al 20 por ciento de grasa, la grasa puede aportar entre el 25 y el 50 por ciento de las necesidades energéticas diarias durante los periodos de alta necesidad calórica, como el crecimiento, la lactancia o el esfuerzo físico.
Demasiada grasa
¿Qué ocurre cuando se alimenta al perro con demasiada grasa? La pancreatitis aguda puede ser el resultado de una sobrealimentación crónica de grasas, ya que el páncreas es el órgano que debe producir las enzimas que descomponen las grasas. Las enfermedades cardiovasculares y los problemas cardíacos pueden surgir por un exceso de grasas en la dieta.
Una dieta inadecuada de grasas puede provocar una deficiencia de ácidos grasos y/o una deficiencia energética que se traduce en un crecimiento deficiente, pérdida de peso y reducción de la capacidad física y del rendimiento reproductivo. La insuficiencia de AGE también puede provocar una mala cicatrización de las heridas, un pelaje seco y sin brillo y una piel escamosa, así como cambios en la película lipídica de la piel, lo que a su vez puede predisponer al animal a sufrir infecciones cutáneas. Puede producirse una dermatitis (una infección localizada en los canales del oído externo y entre los dedos de los pies), o puede aparecer en cualquier otra parte del cuerpo en forma de lesiones denominadas «puntos calientes».»
La deficiencia de EFA puede producirse cuando la oxidación de los alimentos para mascotas se debe a las malas condiciones de almacenamiento (las condiciones cálidas y húmedas contribuyen a que los aceites se vuelvan rancios), especialmente cuando los antioxidantes de los alimentos son insuficientes.
Los carbohidratos en la dieta de los perros
Los carbohidratos son la principal fuente de energía para todas las funciones corporales y son necesarios para procesar otros nutrientes. Las plantas producen carbohidratos como producto de la fotosíntesis, almacenando las sustancias basadas en el carbono en sus hojas, tallos, raíces y frutos. Nuestro cuerpo también puede producir ciertos hidratos de carbono.
Las frutas suelen tener más del 90 por ciento de hidratos de carbono, normalmente en la forma simple de glucosa y fructosa, de sabor dulce. Las verduras verdes y amarillas almacenan la mayor parte de sus calorías como hidratos de carbono complejos (que contienen un gran número de moléculas de glucosa), pero contienen pocas calorías totales. Los cereales integrales (arroz y maíz), las harinas integrales (trigo, centeno), los tubérculos (patatas, boniatos) y las legumbres (judías, guisantes), contienen grandes cantidades de hidratos de carbono complejos. El arroz, el maíz y otros cereales (junto con las patatas), almacenan alrededor del 80% de sus calorías en forma de estos hidratos de carbono complejos. Las judías, los guisantes y las lentejas tienen un 70 por ciento de hidratos de carbono complejos.
Los hidratos de carbono son digeridos por las enzimas del intestino delgado. La mayoría de los carbohidratos de los alimentos para perros se descomponen y se absorben como glucosa u otros azúcares simples antes de ser utilizados como energía.
Los carbohidratos se clasifican en uno de los dos grupos en función de sus características de solubilidad (digestibilidad): Los hidratos de carbono solubles en la dieta aportan calorías relativamente baratas (3,5 kilocalorías/gramo). Los carbohidratos insolubles en la dieta (fibra) no aportan energía significativa al perro. Como los perros tienen un tracto intestinal muy corto, las fibras no tienen mucho tiempo de contacto con la flora microbiana o con las enzimas digestivas, por lo que pasan directamente a través del animal. Las dietas con alto contenido en fibra pueden ser apropiadas para los perros que tienden a comer demasiado; la fibra absorbe agua en su camino a través del tracto digestivo, lo que ayuda a dar una sensación de saciedad al perro aburrido u obsesionado con la comida.
Las dietas con alto contenido en fibra son inapropiadas para los perros que tienen altos requerimientos energéticos (crecimiento, gestación tardía, lactancia, estrés, trabajo); las altas cantidades de fibra pueden disminuir la absorción de nutrientes y desplazar las fuentes de energía útiles. El exceso de fibra en la dieta también se asocia con efectos adversos como la producción de heces blandas y flatulencia.
La cantidad adecuada de carbohidratos para los perros
Los carbohidratos que superan las necesidades energéticas del animal se almacenan en el cuerpo como glucógeno en el hígado y los músculos, o se convierten en grasa. Esta grasa fabricada se almacena en el tejido adiposo para ser utilizada posteriormente, o no, dependiendo de las necesidades específicas del animal.
Dado que los carbohidratos son la fuente de energía más fácilmente disponible, cuando se alimentan niveles bajos de carbohidratos, el cuerpo del perro recurre más a su suministro de proteínas para satisfacer sus necesidades energéticas. Mientras el suministro de proteínas del perro sea suficiente, esto probablemente no sea un inconveniente.
Sin embargo, la cantidad «correcta» de carbohidratos en la dieta de un perro es uno de los temas más controvertidos entre los nutricionistas caninos. El Consejo Nacional de Investigación ni siquiera hace una recomendación sobre las necesidades diarias de carbohidratos de un perro (por eso los fabricantes de alimentos para perros no están obligados a indicar la cantidad de carbohidratos que contienen sus alimentos, aunque un pequeño número de fabricantes de alimentos para perros indican esta información de todos modos). Sin embargo, algunos estudios han indicado los usos de los carbohidratos en las dietas de ciertos perros; la investigación ha demostrado, por ejemplo, que las perras embarazadas rinden más con algunos carbohidratos en su dieta, mientras que las perras embarazadas alimentadas con dietas sin carbohidratos tenían problemas para parir y no daban a luz cachorros fuertes y sanos.
En nuestro número de junio de 1999, analizamos cómo los fabricantes de alimentos para perros han determinado sus propias proporciones de «zona canina», y cómo las proporciones elegidas de proteínas, grasas y carbohidratos afectan a la salud y el bienestar de nuestros perros.