Antes de que el Tribunal Supremo prohibiera la pena de muerte para los menores en 2005, 366 personas fueron ejecutadas por delitos juveniles.1 Victor L. Streib, «The Juvenile Death Penalty Today: Death Sentences and Executions for Juvenile Crimes, January 1, 1973 – February 28, 2005», Death Penalty Information Center (7 de octubre de 2005). Esa prohibición permitió al EJI centrarse en unas 3.000 personas que fueron condenadas a cadena perpetua sin libertad condicional por delitos cometidos cuando tenían 17 años o menos. Entre los condenados a morir en prisión había niños de hasta 13 años.
La mayoría de estas sentencias eran obligatorias: el juez que dictaba la sentencia no podía tener en cuenta la edad o el historial de vida del niño. Algunos niños fueron condenados por delitos en los que no hubo muertos ni siquiera heridos, y muchos fueron condenados a pesar de que los principales responsables del delito eran adolescentes mayores o adultos. El 70% de los menores de 14 años condenados a morir en prisión eran niños de color.
El EJI lanzó una campaña de litigios en 2006 para impugnar las sentencias de muerte en prisión impuestas a niños. Tres años después, argumentamos ante el Tribunal Supremo que la Constitución prohíbe condenar a niños a morir en prisión. El 17 de mayo de 2010, el Tribunal, en el caso Graham contra Florida, prohibió las sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional para los menores condenados por delitos no relacionados con el homicidio. La Corte reconoció que las formas en que los niños son diferentes de los adultos tienen que ser consideradas en la sentencia. Desde 2010, hemos representado con éxito a niños de todo el país para obtener nuevas sentencias.
Volvimos al Tribunal Supremo después de Graham para argumentar que condenar a los niños a morir en prisión es inconstitucional independientemente del delito. En 2012, el Tribunal en el caso Miller contra Alabama anuló las sentencias obligatorias de cadena perpetua sin libertad condicional para todos los niños de 17 años o menos. La sentencia afectó a miles de personas cuyos sentenciadores no tuvieron en cuenta su edad, los detalles del delito o cualquier otro factor atenuante. El Tribunal no prohibió todas las sentencias juveniles de cadena perpetua sin libertad condicional, pero sostuvo que exigir a los sentenciadores que tengan en cuenta «la menor culpabilidad de los niños, y su mayor capacidad de cambio» debería hacer que esas sentencias sean «poco comunes»
Algunos estados se negaron a aplicar Miller a casos más antiguos. El 25 de enero de 2016, el Tribunal Supremo sostuvo en el caso Montgomery v. Louisiana que Miller se aplica retroactivamente y requiere nuevas audiencias de sentencia para todos los que cumplen una sentencia obligatoria de cadena perpetua sin libertad condicional por un delito cuando eran menores de 18 años. Montgomery reafirmó que las sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional son inconstitucionales para todos, excepto para los raros menores para los que la rehabilitación es imposible.
Más de mil personas que fueron condenadas automáticamente a morir en la cárcel por delitos juveniles han sido condenadas de nuevo debido a Miller, y cientos han sido liberadas.