¿Puede la personalidad más reconocida de la carpintería de Estados Unidos retirarse realmente?
Nota del editor: Esta entrevista apareció originalmente en el número de noviembre de 2012 de Popular Woodworking
Norm Abram se puso por primera vez delante de una cámara de televisión en 1979 como carpintero principal en «This Old House», un programa en el que todavía aparece. Una década más tarde, Norm comenzó «The New Yankee Workshop», y durante 21 temporadas enseñó a una audiencia pegada a la pantalla cómo hacer muebles. Norm nunca se saltaba las partes difíciles y, aunque no las hacía parecer fáciles, te mostraba que eran factibles. Por ello, su amable sonrisa y su actitud tranquilizadora animaron a innumerables personas a iniciarse en el trabajo de la madera.
Ha aparecido en muchos otros programas, así como en innumerables revistas, incluyendo dos artículos en el número de agosto de 2005 de la revista Popular Woodworking (#149). Puede que «The New Yankee Workshop» haya terminado, pero Norm no se ha retirado. Acaba de comprar una nueva casa antigua que está renovando y está dándole vueltas a las ideas para un nuevo taller, para poder seguir construyendo y construyendo.
En una discusión reciente, Norm habló sobre la televisión, Internet, el trabajo de la madera y la seguridad.
El verdadero negocio. Norm desarrolló sus habilidades mientras trabajaba como carpintero, y esas habilidades le llevaron a sus apariciones en «This Old House»
Su programa, «The New Yankee Workshop», introdujo a innumerables personas en el oficio. ¿Qué es lo mejor que la gente puede aprender viendo un programa de televisión sobre la madera? Además, ¿cuáles son los límites de la televisión? En otras palabras, qué es lo que la gente no puede aprender viendo «El nuevo yanqui».
En el programa de televisión, tocamos todos los pasos del proceso de fabricación de un mueble. Debido a las limitaciones de tiempo, no podíamos mostrar todos los preparativos, por ejemplo, cada vez que colocábamos la guía de corte en la sierra de mesa. Y si había que hacer cuatro patas de mesa, por ejemplo, sólo mostrábamos cómo hacer una de ellas. La idea era dar a un carpintero la inspiración para intentar construir un mueble.
A veces, la gente que pedía los planos de un episodio escribía para decir que pensaba que las listas de corte debían tener las medidas exactas de cada pieza de madera. Yo les decía que para muchas de las piezas las listas de corte sólo contienen dimensiones aproximadas para ser usadas como guía. Parte de la fabricación de muebles consiste en cortar y encajar las piezas a medida que se avanza en el proceso. Es un proceso paso a paso.
Por toda la confianza e inspiración que dimos a los espectadores -y creo que el vídeo es mejor en esto que un libro o una revista- hay algunas cosas que la televisión no puede hacer. No puede enseñarte lo que se siente al tener una herramienta en la mano o cómo se siente el grano de la madera. No puede enseñarte lo que se siente al exprimir la cantidad justa de cola en una junta de mortaja y espiga. La única manera de aprender es la práctica. Tienes que salir al taller y trabajar la madera, aprender cómo funcionan las herramientas.
Así que, mira un vídeo para inspirarte, y luego sal ahí fuera y pon esa inspiración a trabajar.
Proyecto popular. Esta mesa router fue uno de los proyectos más populares del programa; se pueden ver versiones de ella en tiendas de todo el país.
¿Cuál es el atractivo de la carpintería en la era de Internet? Parece que hoy en día la atención se centra siempre en el último artilugio electrónico o en la tecnología más novedosa. ¿Cómo compite un oficio tan antiguo como el de la madera con otras actividades que se disputan el tiempo de la gente?
El trabajo de la madera cobró un verdadero impulso gracias a Internet, lo cual es bueno, pero el problema es que Internet es un medio bidimensional, y el trabajo de la madera es una actividad tridimensional.
El peligro será si la gente empieza a confiar en Internet como una verdadera comunidad de trabajo de la madera. Si se piensa en ello -y sé que esto es ciertamente cierto para mí- hay un enorme beneficio para pasar el rato con otros trabajadores de la madera y hablar de taller. A pesar de lo que algunas personas quieren que creas, no puedes conseguir una comunidad real con Twitter.
Y, por desgracia, hay mucha mala información en línea; algunas de ellas son realmente aterradoras. Probablemente no sea intencionado, pero he visto algunos contenidos que crean la ilusión de que puedes hacer lo que quieras y salirte con la tuya.
De forma similar a la televisión, los mejores contenidos de carpintería online consiguen que la gente pruebe algo, que se ensucie las manos.
Pero, ya sabes, creo que lo que va a ocurrir es que la gente va a recurrir a la carpintería como una forma de alejarse de Internet. La gente que se pasa los días de trabajo delante de un ordenador va a bajar a sus talleres para alejarse del mundo virtual a algo más real.
Escena conocida. Durante 21 temporadas, Norm Abram presentó «The New Yankee Workshop» en la televisión pública nacional e inspiró a miles de personas a involucrarse en el trabajo de la madera.
¿Qué es lo próximo para el trabajo de la madera? ¿Alguna herramienta o material nuevo que le haya llamado la atención últimamente?
Los acabados y los adhesivos han mejorado en los últimos años. Son más fáciles de usar, más rápidos de limpiar y -la mayor ventaja- más respetuosos con el medio ambiente, no sólo para las personas que los utilizan sino también para el planeta.
Los dispositivos de recogida de polvo de las herramientas manuales han mejorado mucho desde que salieron al mercado. La mayoría de ellos funcionan realmente bien ahora.
Una herramienta eléctrica que me gusta mucho es una herramienta manual que corta mortajas para una espiga flotante propia. Todos nos dimos cuenta muy rápidamente de que una engalletadora estándar era buena para registrar piezas pero no era genial para aplicaciones estructurales.
Hablaba hace poco con un ebanista profesional sobre la herramienta de espiga flotante y me dijo: «Pero esa cosa cuesta unos 800 dólares». Lo que le dije fue que la herramienta se amortizaría en un solo trabajo, sólo por el tiempo que ahorra.
Equipo de etiqueta. En 2005, Steve Shanesy (que entonces era editor y redactor de esta revista) se unió a Norm para construir un par de sillas Adirondack.
Aún no estoy seguro. No será contemporáneo – eso no es lo mío. Creo que será una adaptación de muebles de época, en la línea de lo que Thomas Moser hizo con los muebles Shaker. Principalmente, será muy funcional.
También tengo algunas ideas para los muebles de exterior. Construí una silla Adirondack para «New Yankee» que tenía un ángulo de asiento muy diferente al de las tradicionales. Lo mejor era que podías levantarte fácilmente de la silla una vez sentado, lo que es realmente difícil de hacer en el diseño tradicional.
Quizás no haya un estilo propio de Norm Abram, pero es algo con lo que estoy deseando jugar.
Una de tantas. Abram construyó cientos de piezas para la exposición, muchas de ellas reproducciones de lugares históricos, como este candelabro de Mount Vernon, construido a partir de un cerezo que crecía en la finca.
¿Qué es lo que más admira de los fabricantes de muebles de época y, a la inversa, qué es lo que más admira de sus contemporáneos?
Para mí, una de las mejores partes de «New Yankee» fue que pude viajar y ver algunos de los mejores muebles del país. Y por muchos muebles que haya visto, me sigue sorprendiendo la calidad del trabajo que se hacía a mano. La marquetería y las incrustaciones… son simplemente asombrosas.
Volviendo a los estilos de muebles por un momento: Realmente admiro que muchos de los fabricantes de muebles de la época nunca firmaran su trabajo, y sin embargo era lo suficientemente distintivo como para que los expertos puedan identificar a los fabricantes de muebles que de otro modo serían anónimos por la forma en que se cortó una cola de milano o por el arco de un pie de bola y garra. Por supuesto, los expertos también obtienen pistas regionales por la madera secundaria utilizada o por el estilo de una región geográfica.
Mi mujer, Elise (que es una consumada alfarera), y yo vamos a muchas exposiciones de muebles que tienen muchas piezas contemporáneas. Aprecio algunos de los trabajos artesanales, pero muchos muebles de estudio o de arte estiran los límites de mi definición de lo que son los muebles. Para mí, lo primero que tiene que haber es una función. Por ejemplo, hay que poder utilizar una silla para sentarse.
En «New Yankee» siempre has hecho hincapié en la seguridad, especialmente en las gafas de seguridad. ¿Cuál crees que es la mayor razón por la que los trabajadores de la madera se lesionan?
Trabajar la madera requiere verdadera concentración. La distracción es el mayor enemigo. Pierde la concentración y te harás daño. Si tienes que tener una televisión en el taller, apágala cuando estés haciendo un corte, sobre todo si es con una herramienta eléctrica.
Hombre de muchos estilos. Los proyectos del programa iban desde sencillos proyectos de taller hasta piezas de alto estilo como este elegante cabecero de Regencia en caoba.
¿Qué tal las reposiciones o vídeos de «New Yankee Workshop»?
Ponlo en pausa. En serio, hay otros factores que facilitan la distracción. Probablemente no hace falta decirlo, pero si te tomas una copa de vino o un trago con la cena, no entres en tu tienda por la noche.
Una cosa que hago para mantenerme concentrado es hablar conmigo mismo en la tienda todo el tiempo. Me digo a mí mismo cuáles van a ser los próximos pasos porque tendrán un impacto en lo que estoy haciendo en ese momento. Entonces puedo centrarme en el proceso, la técnica y la seguridad.
Si estás cansado, te distraes. Lo mismo si tienes prisa; tu mente estará en completar algo en lugar de concentrarse en lo que estás haciendo en ese momento. He aprendido que lo mejor para mí es alejarme si me estoy cansando o si mi mente se desvía, y llegar temprano al día siguiente.
Otra cosa que lleva a las lesiones es tratar de hacer que la herramienta equivocada funcione para el trabajo correcto.
Esto no es trabajo de madera, pero sí involucró una herramienta de corte: Recientemente, me estaba preparando para abrir un montón de «cuellitos» (un dulce bivalvo de Nueva Inglaterra, que normalmente se come crudo) y no pude encontrar un cuchillo para almejas, así que cogí un cuchillo de cocina normal. Era la herramienta equivocada para el trabajo, y pensé: «Esto es una mala idea». Efectivamente, me resbalé y me corté la palma de la mano. Afortunadamente, no hubo puntos de sutura.
Por último, asegúrate de que la herramienta que utilizas está afilada. Suena a tópico pero no está de más repetirlo: Una herramienta sin filo es más peligrosa que una afilada. Esto se debe a que se necesita más esfuerzo para cortar con una herramienta desafilada, y cuando una herramienta desafilada se resbala de un trozo de madera dura puede ir directamente a tu mano o brazo blando o a tu pierna.
A tu servicio. Este carro de servicio con bandeja extraíble es uno de los muchos proyectos de mobiliario de exterior que Norm construyó a lo largo del programa.
¿Tienes idea de cuál fue el proyecto «New Yankee» más popular de la historia?
La cómoda y funcional silla Adirondack fue muy, muy popular. Y cada vez que hacíamos muebles de taller -y con ello me refiero a algo como un cobertizo para herramientas o una mesa de router- era un éxito de audiencia.
Creo que hay algunas razones para ello: En primer lugar, los muebles de tienda son accesibles, no complicados. En segundo lugar, es más indulgente porque no es como si fuera a ser exhibido en su sala de estar. Y tercero, los muebles de tienda son un medio para conseguir un fin. Una vez que lo hayas construido, te ayudará a pasar a proyectos más refinados.
Después de tantos años en el taller, ¿qué esperas aprender después? (O, ¿hay alguna habilidad para trabajar la madera que todavía te gustaría dominar?)
Nunca pasamos mucho tiempo en «New Yankee» hablando sobre el acabado. Es algo con lo que me gustaría jugar. Los poliuretanos que se limpian con un paño son productos estupendos, pero hay tantos otros acabados por ahí.
Quiero aprender más sobre esmaltes y acabados construidos: capas y goma laca.
El tallado es otro conjunto de habilidades en el que me gustaría ser bueno.
El trabajo diario. Norm sigue formando parte de «This Old House», donde se inició 10 años antes de comenzar «The New Yankee Workshop».
¿Cuál es el mejor consejo que has aprendido de un compañero carpintero?
Una de las técnicas más sorprendentes que aprendí fue el doblado a vapor de Mike Dunbar (un fabricante de sillas Windsor en Hampton, N.H.). Construye una caja de vapor con tubo de PVC y hace el vapor utilizando un quemador de propano para calentar agua en una lata de 5 galones. Cuando la madera vaporizada sale de la tubería, puede doblarla en curvas muy cerradas.
Imagina que un chico joven se acerca a ti y te dice: «Quiero ser carpintero. Qué es lo primero que debo hacer?»
Me hacen esta pregunta a menudo. Y no son sólo los niños. La gente me dice que no tuvo la influencia de un padre o de un abuelo, o si dicen: «Ojalá hubiera hecho caso a mi padre o a mi abuelo cuando querían enseñarme algo. No quiero que mis hijos cometan el mismo error»
Es realmente una pena que tan pocos institutos, incluso de formación profesional, no tengan ya programas de taller. Como he dicho antes, no se puede aprender mucho sobre el trabajo de la madera en las revistas, en Internet y en la televisión. Hay que meter las manos en la masa.
Animo a la gente a buscar un grupo o club local de carpintería. Algunas tiendas de suministros para la madera imparten clases en las que se puede aprender de forma práctica. Y puede que haya una escuela de carpintería en tu zona. Tienes que encontrar gente con la que conectar.
Y hay un número sorprendente de grupos de torneros que siempre están buscando sangre nueva. Esa puede ser una buena manera de hacer fluir los jugos de un chico. También le digo a la gente que tiene que ser paciente; estas habilidades no vienen rápidamente. Muchos chicos no quieren empezar en el primer paso. Hay una razón por la que se conoce como construcción de habilidades.
Cómo empezó todo. «The New Yankee Workshop» siempre estuvo orientado a los proyectos; en el episodio 110, en 1989, Norm mostró a los espectadores cómo construir este soporte para velas de Hancock Shaker Village en Massachusetts.
Una tienda. Todavía tengo acceso al edificio «The New Yankee Workshop», pero eso no será para siempre. Elise y yo hemos comprado recientemente una vieja casa cerca del océano, y no hay tienda en la propiedad. Y puede que te sorprenda, pero no voy a construir un edificio de madera. Voy a construir las paredes con ICF (moldes de hormigón aislante) y el tejado con SIP (paneles estructurales aislados) porque son muy eficientes desde el punto de vista energético.
Y luego quiero construir un velero: un balandro Herreshoff. Probablemente iré a una escuela de construcción de barcos para aprender algunas habilidades primero. Hay bastantes en Nueva Inglaterra.
Vídeo: En 2007, Norm Abram fue entrevistado por el editor senior de la revista Popular Woodworking (entonces editor y redactor) Steve Shanesy.
Blog: Lea esta entrada del blog sobre la decisión de Norm de detener la producción de «The New Yankee Workshop».
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