El puma es uno de los cinco gatos nativos amenazados en Texas. Fotos por cortesía de Texas Native Cats.
2 de mayo de 2018
Una mujer de Dallas quiere concienciar sobre los gatos nativos de Texas, no los felinos domésticos que conocemos y amamos como mascotas, sino los salvajes, nativos del Estado de la Estrella Solitaria. Son cinco: los grandes felinos -jaguar y león de montaña- (también llamados pumas o pumas), y los más pequeños -gato montés, ocelote y jaguarundi-.
«La razón principal por la que formé Texas Native Cats es que todos ellos, por diversas razones, están amenazados. Y el origen de esa amenaza se puede resumir en una palabra: la gente», dice Monica Morrison, residente en Dallas. «Ya sea por la pérdida de hábitat, por la fragmentación del mismo, por las trampas, por el tráfico, nosotros lo provocamos».
Algunos datos impactantes, buenos y malos:
– El jaguar, el ocelote y el jaguarundi están catalogados como en peligro de extinción en Estados Unidos.
– Los gatos monteses, así como los pumas (también llamados leones de montaña y pumas), pueden ser cazados en cualquier momento si la normativa local lo permite.
– Texas es el único estado con una población de pumas en Estados Unidos que no tiene algún tipo de protección para ellos.
– Los jaguares son un miembro del género Panthera que incluye a los leones, tigres y leopardos.
– El género de los pumas, jaguarundis y guepardos es Felidae, compartido por los gatos domésticos.
– Texas es uno de los mayores infractores per cápita en la tenencia privada de gatos exóticos.
– El gato montés es la especie felina más explotada por su piel, principalmente para los mercados de ultramar.
– Los pumas, que se extienden desde el extremo de Sudamérica hasta Canadá, son el mamífero terrestre más extendido, aunque a menudo poco poblado, en este hemisferio, además de los humanos.
– Los jaguarundis no se han visto oficialmente en Texas desde la década de 1980.
– El último jaguar visto en Texas fue en la década de 1930.
Texas Native Cats, una organización sin ánimo de lucro con sede en Dallas, realiza presentaciones educativas para conseguir apoyo para estos hermosos pero amenazados felinos de Texas. Morrison lleva más de 15 años trabajando con gatos exóticos, en libertad y en cautividad, en el International Exotic Animal Sanctuary de Boyd, en InSync Exotics de Wylie y en el zoo de Dallas. Ha participado en expediciones de investigación sobre gatos exóticos en México y Kenia, en proyectos sobre jaguares en Arizona y Brasil, y en numerosos talleres sobre pumas y conferencias sobre grandes felinos.
Monica Morrison, fundadora de Texas Native Cats.
«Decidí mirar en mi propio patio trasero -un patio trasero bastante grande si se tiene en cuenta el tamaño del estado- y educar a la gente sobre estos depredadores, lo que hacen y cómo tenemos que reaccionar ante ellos y por qué tenemos que aprender a coexistir», dice Morrison.
HUMANOS VS PREDADORES
«El único puma bueno es un puma muerto»
Es un sentimiento que se escucha por todo el oeste rural. Está aún más extendido si se sustituye el puma por otro carnívoro como el gato montés, o incluso omnívoro como el oso, el lobo, el coyote o el zorro.
«Desde que los colonos europeos llegaron aquí, querían eliminar a todos los depredadores y lo hicieron bastante bien», dice Morrison.
Sin embargo, la amenaza que suponen los pumas para los humanos y el ganado es mínima, y para los gatos monteses y los omnívoros es inexistente.
¿Por qué el miedo y la animosidad? La respuesta, dice Morrison, se encuentra en una cita del jefe Dan George: «Lo que no se conoce se teme, y lo que se teme se destruye». O como expone el escritor Andrew Smith «La gente teme lo que no entiende y odia lo que no puede conquistar». Aunque los grandes felinos pueden estar cautivos, rara vez son conquistados.
Los humanos exaltan simultáneamente a los grandes felinos -los equipos deportivos y los coches comparten sus denominaciones, sus nombres sirven como metáforas de la virilidad masculina y el éxito empresarial- al tiempo que los temen y los destruyen.
El Instituto de Investigación de las Tierras Fronterizas de la Universidad Estatal de Sul Ross ha investigado 200 lugares de matanza de leones de montaña y no ha encontrado restos de ganado. Este puma ha vuelto a un cerdo asilvestrado que mató 3 días antes. Cortesía de la Universidad Estatal de Sul Ross.
«Hay una enorme cantidad de ignorancia sobre el papel de los depredadores y cuánto hacen realmente en términos de matar al ganado», dice Morrison.
La única investigación sobre los pumas de Texas proviene de la Universidad Estatal Sul Ross en Alpine. En un estudio en curso sobre las Montañas Davis, en los 200 lugares de matanza examinados hasta ahora no había restos de ganado.
«El ganado no es su presa preferida», dice Morrison. «Están matando ciervos y jabalíes. Están acabando con cerdos asilvestrados».
«Hay evidencias, aunque no están totalmente probadas en este momento, continúa Morrison, de que los leones de montaña se dirigen a ciervos con la enfermedad de desgaste crónico, para la que no hay cura, y no contraen la enfermedad. Así que le hacen un favor a todo el mundo».
Pero un humano despistado, deambulando solo por un sendero remoto sin ser consciente de su entorno (algo que sabría hacer mejor en la ciudad), es un blanco fácil para un puma o puma adulto. Así que parte del miedo es real.
«Nos hemos dicho a nosotros mismos, cosa que cuestiono mucho, que somos la especie superior», dice Morrison. «La cima de la cadena alimentaria. Y luego descubrimos que no lo somos. Es inquietante».
El papel de los predadores PAPEL
Reconocidos como especies clave o emblemáticas, los depredadores son reguladores descendentes de las poblaciones de fauna, especialmente de los herbívoros, que fuera de control diezmarán las poblaciones de plantas. Al eliminar la cobertura del hábitat y el alimento, el ecosistema de un hábitat entra en barrena.
Mientras que las poblaciones solían mantenerse a raya mediante la caza y el tiro deportivo, la sed de sangre de los estadounidenses por la muerte de los animales está en su punto más bajo. Como resultado, las poblaciones de herbívoros están aumentando, lo que provoca hambre y enfermedades.
«Los depredadores mantienen el equilibrio en la naturaleza», dice Morrison. «Son la parte superior de la cadena alimentaria. Si hay depredadores presentes, es el signo de un ecosistema saludable».
Vea ‘Los leones del oeste de Texas,una película de siete minutos sobre los pumas para National Geographic realizada por Ben Masters.
Por estos motivos, los pumas están empezando a retomar su territorio estadounidense que antes se extendía hasta la costa este, pasando de las Montañas Rocosas y el oeste a lugares como Missouri y Iowa. El oeste de Nebraska y Dakota del Sur tienen ahora poblaciones residentes, en su mayoría machos jóvenes, pero recientemente una hembra llegó hasta Tennessee.
«Lleva ya unos cuantos años», dice Morrison. «Hasta ahora ha sido lo que llaman machos subadultos en dispersión. Como un adolescente, mamá lo echa: ‘Búscate la vida, chico’. Así que se ven obligados a salir a buscar su propio territorio. Normalmente, los leones de montaña machos requieren un territorio mucho más grande que la hembra.»
Los ganaderos del oeste de Fort Worth los han visto durante años, normalmente lejos en corredores ribereños. A principios de este año, un conductor mató a un puma en las afueras de Weatherford.
«Los leones de montaña están empezando a colonizar su antiguo hábitat», dice Morrison. «Será interesante ver hasta dónde llegan y las reacciones de la gente en estos estados que no han visto un depredador como ese en más de 100 años.
GATOS DETEXAS DE UN VISTAZO
Leones de montaña
Puma concolor
– Peso: Machos: 110-232 libras. Hembras: 79-132 libras
– Territorio de Texas: Oeste de Texas y sur de Texas, aunque se ha avistado en otros lugares
– Rango de hábitat: Machos: 75-150 millas cuadradas. Hembras: 24-50 millas cuadradas
– Notas: También se les conoce como pumas, pumas y ocasionalmente panteras.
– Dato curioso: Los pumas pueden saltar 30 pies y saltar 15 pies verticalmente.
Los pumas destacan por su sólido color leonado. Son increíblemente adaptables pero muy esquivos y reacios a ser vistos. Prefieren a los ciervos, alces, alces y otros herbívoros, además de animales más pequeños como coyotes, zorros y mapaches. Los conejos, las ardillas y las ratas son un bocado agradable.
La proliferación de cámaras de caza ha aportado información sobre el misterioso gato nocturno, principalmente que son mucho más sociales de lo que se creía. Los machos no emparentados comparten las muertes y viajan juntos, las hembras con gatitos acogen a los huérfanos.
La población más estable de pumas se encuentra en las Montañas Davis, que cuenta con abundante caza y un hábitat contiguo estable. Sin embargo, la captura es la principal causa de mortalidad en el oeste de Texas. La población del sur de Texas está muy fragmentada con pocos corredores de viaje.
Pero no encontrará un puma en la zona urbana de Dallas y otras ciudades del norte de Texas que carecen de corredores ribereños gruesos e ininterrumpidos, esenciales para los desplazamientos; véase la gama de hábitats, más arriba. Los pumas son grandes y consumen una cantidad prodigiosa de comida. Sus presas preferidas están en el rango de 50 libras y más. El excremento y los restos de la matanza serían visibles. Los trabajadores nocturnos los habrían visto. Brett Johnson, biólogo urbano de la ciudad de Dallas, dice que ha comprobado más de 100 llamadas de supuestas huellas de puma y ninguna resultó ser cierta. Chris Jackson, de DFW Urban Wildlife, tiene un tutorial superior para interpretar un posible avistamiento de puma.
Jaguares
Panthera onca
– Peso: 80-300 libras.
– Territorio de Texas: no detectable
– Dato curioso: los jaguares tienen una forma melanística negra que se da en el 6 por ciento de la población, aunque las manchas son visibles con luz brillante. Se produce más que una tasa de mutación normal, lo que indica que es un resultado de la selección.
Los fornidos y compactos jaguares son el tercer felino más grande del mundo, por detrás de los leones y los tigres. Sus grandes manchas negras sobre un fondo leonado son más densas en la cabeza y el cuello, con patrones en forma de roseta en el torso. Sus enormes mandíbulas son tan poderosas como para aplastar cráneos. Como excelentes nadadores, pueden alimentarse de grandes peces, reptiles, tortugas y mamíferos acuáticos, pero también son excelentes trepadores capaces de alimentarse de criaturas arbóreas y aves. Los herbívoros son sus principales presas. Prefieren los hábitats densamente foliados, pero se sabe que habitan en las altas montañas y en los pantanos.
Reverenciados por los mayas y por todos los pueblos indígenas del sur de México, Centro y Sudamérica, se les considera gatos muy inteligentes a los que les suele ir mal en cautividad. (El jaguar del Dallas World Aquarium irradia miseria). Morrison comparte una viñeta de su época en el International Exotic Animal Sanctuary para ilustrar la compostura y la inteligencia del jaguar:
«Domino no era un jaguar grande, ni amistoso, pero sí el más inteligente y astuto. Cuando hacía calor, colocábamos bloques de hielo en los recintos de los grandes felinos. Un mes de agosto, le vi mirar el bloque de hielo, cogerlo con las patas -pesaba más de seis kilos- y sujetarlo con la barbilla mientras lo ponía donde quería. Le vi rodar el bloque de hielo hasta el borde de su piscina. Lo recogió con las patas, de nuevo lo sujetó con la barbilla, y lo dejó caer en el agua. «
«¿Tienen inteligencia los animales? ¿Pueden razonar los problemas? Sí, pueden. Él sabía exactamente cómo ir del punto A al punto B con ese bloque de hielo. Era mi gato favorito».
Bobcats
Lynx rufus
– Peso: Machos: 24-28 libras. Hembras: 18-22 libras
– Territorio de Texas: todo el estado
– Rango de hábitat: Machos: 25-30 millas cuadradas. Hembras: 5 millas cuadradas
– Notas: Los gatos monteses pueden emitir un grito fuerte y espeluznante.
– Dato curioso: La población estimada de Texas es de 287.000 a 1,3 millones.
Nombrados por su cola corta, destacan por los picos de pelo largo en la papada y los mechones en las orejas. Abundan en Texas con una subespecie, Lynx rufus texensis, y prefieren los terrenos rocosos, aunque son muy adaptables y pueden vivir en pantanos, desiertos y zonas urbanas.
Entre la fauna urbana, el coyote mantiene el turno de día mientras que los linces operan de noche. Los habitantes de la ciudad han convivido con los gatos monteses durante décadas. Para más detalles, visite el proyecto DFW Carnivores en iNaturalist.
El gato montés es la especie felina más explotada por su piel. Se necesitan 40 pieles de gato montés para hacer un abrigo. Se prefiere el pelaje más denso y suave del gato montés. La mayoría de las pieles de gato montés sacrificadas se envían a China o Rusia.
Ocelotes
Leopardus pardalis
– Peso: Machos: 20-30 libras. Hembras: 15-20 libras
– Territorio de Texas: Refugio Nacional de Vida Silvestre Laguna Acosta
– Rango de hábitat: 1-4 millas cuadradas
– Notas: Mucho más numerosos en América Central y del Sur.
– Dato curioso: las marcas del ocelote son únicas; no hay dos gatos con el mismo patrón.
El ocelote, un gato con manchas y rayas, se alimenta de pequeños animales como roedores, conejos, aves y serpientes. En su día se encontraba en gran parte de Texas, Luisiana, Arkansas y Arizona, pero la única población que queda en Estados Unidos, unos 80 ejemplares, se encuentra en el extremo sur de Texas. Morrison atribuye el resurgimiento de los 30 gatos a que los ganaderos de los alrededores de la Laguna Acosta han reservado un hábitat de matorrales espinosos. El plan de recuperación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. tiene como objetivo fomentar un nivel de 275 ocelotes que permita la eliminación de la lista de especies en peligro de extinción.
Jaguarundi
Puma yagouaroundi
– Peso: de 7 a 20 libras
– Territorio de Texas: no detectable
– Notas: Mucho más numerosos en América Central y del Sur.
– Dato curioso: los jaguarundis son diurnos, o sea, activos durante el día.
Largo y delgado, con patas cortas y cara puntiaguda, el jaguarundi tiene un aspecto de comadreja. El pelaje de color sólido va del negro al gris pardo (fase gris) o del rojo anaranjado al rubicundo (fase roja).
Recursos para gatos salvajes
Instituto de Investigación de las Tierras Fronterizas en la Universidad Estatal de Sul Ross. Comprender y conservar los recursos naturales y la vida silvestre de las Tierras Fronterizas del Desierto de Chihuahua.
Panthera. La única organización en el mundo que se dedica exclusivamente a la conservación de las 40 especies de gatos salvajes del mundo y sus paisajes.
Gatos nativos de Texas. Dedicada a los gatos salvajes nativos de Texas.
Asociación de Félidos Salvajes. Centrada en los pumas, pero ampliando sus áreas de interés para incluir gatos más pequeños.