Según su propio relato, Jerry McAuley era un pícaro y un grave delincuente.
Nacido pobre en Irlanda y enviado a vivir a la ciudad de Nueva York a los 13 años, se convirtió en un borracho y pirata de río que frecuentaba las tiendas de ron y los burdeles de Water Street, uno de los peores barrios del Manhattan de antes de la Guerra Civil.
A los 19 años, fue condenado por robo en la carretera y fue a Sing Sing en la década de 1850. McAuley aprendió a leer y a escribir y encontró la religión en la cárcel, según explicó en un esbozo autobiográfico.
Cuando fue liberado siete años más tarde, en 1864, volvió a Water Street y, tras un par de recaídas en la delincuencia, decidió cambiar de aires y ayudar a hombres como él a enderezar sus vidas.
En 1872 renovó un antiguo salón de baile en el 316 de Water Street y lo llamó Jerry McAuley’s Mission.
Esta «mano amiga para los hombres» era una de las muchas misiones religiosas de la ciudad decidida a ayudar a los desahuciados con comida, formación laboral y alojamiento a través de reuniones de oración y estudios bíblicos.
El esfuerzo de McAuley era similar, excepto en un aspecto crucial: aceptaba a todos.
En una época en la que un número creciente de misiones y sociedades de beneficencia se dedicaban a ayudar a los pobres, el sentimiento era que sólo se debía ofrecer caridad a los «pobres merecidos».
Los llamados pobres no merecidos -los vagabundos y los delincuentes, básicamente- estaban solos. Y gracias al Pánico de 1873, había muchos más pobres merecedores y no merecedores que necesitaban ayuda desesperadamente.
«Nunca se rechaza a nadie, por muy desdichado que sea, por muy hundido que esté en el pecado; a todos se les tiende la mano, y al más vil de los parias se le hace sentir bienvenido y confiado en que aún le queda una oportunidad de salvación», escribió James D. McCabe, Jr. en su libro de 1882 New York by Gaslight.
En la década de 1880, McAuley y su esposa fundaron una misión en la calle 32 Oeste, en el Tenderloin, llamada McAuley’s Cremorne Mission, para ayudar a las prostitutas y otras mujeres «caídas» a dar un giro a sus vidas.
McAuley no vivió mucho más. Murió en 1882 de tuberculosis, contraída durante su estancia en Sing Sing. Su misión sigue existiendo como Misión de Rescate de Nueva York.
También está conmemorado en una fuente de agua de 1913 en Greeley Square, con la inscripción: «Daré al que tenga sed de la fuente del agua de la vida gratuitamente.»