Las nutrias, también conocidas como coipo o ratas de pantano, son roedores de gran tamaño que viven en zonas con mucha agua dulce.
Estos mamíferos son nativos de Sudamérica y fueron introducidos en Estados Unidos entre 1899 y 1930 a través de la industria peletera, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS). En la actualidad, las nutrias se consideran una molestia en Estados Unidos y en otras partes del mundo, donde sus poblaciones han crecido y su presencia ha alterado el ecosistema nativo.
¿Qué son las nutrias?
Las nutrias (Myocastor coypus) son roedores relativamente grandes que crecen entre 17 y 25 pulgadas de largo (43 a 64 centímetros) desde la cabeza hasta la grupa, lo que es más o menos del mismo tamaño que un mapache. Su cola mide entre 25 y 41 cm y pesan entre 7 y 10 kg, según National Geographic. Aunque tienen el tamaño de un mapache, las nutrias se parecen más a un cruce entre un pequeño castor y una rata gigante, con dos grandes dientes delanteros de color naranja y colas largas y redondeadas.
Las nutrias se reproducen durante todo el año y pueden tener hasta tres camadas al año con entre dos y 13 crías por camada, lo que permite que sus poblaciones crezcan rápidamente, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW). Estos mamíferos alcanzan la madurez sexual a partir de los 4 meses de edad, y las hembras pueden volver a criar entre 1 y 2 días después de dar a luz, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FWS). Tras un periodo de gestación de unos 4 meses, las crías de nutria se amamantan durante unas 7 u 8 semanas y permanecen con su madre durante unas 10 semanas, pero las crías también pueden sobrevivir por sí solas cuando tienen tan solo 5 días.
Las nutrias son criaturas acuáticas y prefieren el agua dulce al agua salada. Viven en madrigueras conectadas por túneles que excavan cerca de ríos, canales, lagos o en humedales, según National Geographic.
Estos animales viven en grupos que suelen estar formados por entre dos y 13 individuos, según la web de diversidad animal del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. El grupo suele incluir hembras adultas emparentadas, sus crías y un único macho adulto. Los machos adultos jóvenes suelen ser solitarios, pero no suelen alejarse mucho de su lugar de nacimiento. Los machos tienen un rango de hogar de unos 14 acres, mientras que las hembras se mantienen aún más cerca de su hogar, manteniéndose en un radio de 6 acres.
Se estima que hasta el 80% de las nutrias no sobreviven su primer año, y las que sobreviven, sólo viven dos o tres años, según el FWS. Sin embargo, las nutrias en cautividad pueden vivir hasta unos 12 años, según la Universidad Estatal de Oregón.
Las nutrias tienen un apetito voraz por las plantas de los humedales y pueden devorar una planta entera, con raíces, corteza y todo, según Animal Diversity Web. Estos roedores peludos comen ocasionalmente pequeños invertebrados, como insectos y caracoles, según el FWS. Pero las nutrias no son consideradas comedores exigentes, ya que a menudo son capturadas comiendo cultivos como el arroz, la caña de azúcar y el maíz.
Por qué las nutrias son un problema
Las nutrias son nativas de los pantanos y lagos costeros de Bolivia y el sur de Brasil, según la Universidad de Columbia. Sus poblaciones en esos lugares se mantienen controladas por los ciclos estacionales de sequía e inundación. Los períodos de sequía diezman su población, pero gracias a su rápida tasa de reproducción, las nutrias son capaces de recuperarse durante la temporada de inundaciones.
En el siglo XIX, los comerciantes de pieles trajeron la nutria a los Estados Unidos para que los animales pudieran ser fácilmente cosechados por su gruesa y suave capa de pieles. Pero cuando el mercado de las pieles se hundió a mediados del siglo XX, muchos criadores de nutrias no pudieron permitirse mantener a sus animales y los liberaron en la naturaleza.
Las nutrias no sólo sobrevivieron, sino que prosperaron en sus hogares no nativos. Hoy en día, las poblaciones de nutria se encuentran en todo Estados Unidos, principalmente en los estados costeros, según el FWS. También son una especie invasora en Europa, Asia y África debido a los escapes de las granjas peleteras, según la Base de Datos Global de Especies Invasoras.
La nutria se considera ahora una de las especies invasoras más dañinas para la ecología del planeta.
«Como especie exótica invasora en nuestros humedales de Norteamérica, pueden ser especialmente destructivas, ya que las especies de plantas no evolucionaron con este forrajeador», dijo Thomas Gehring, profesor de ecología y biología en la Universidad Central de Michigan en Mount Pleasant, Michigan.
La nutria se come cada día alrededor del 25% de su peso corporal en plantas y sus raíces, causando estragos en el ecosistema nativo. Como los animales se comen toda la planta, la vegetación tiene menos posibilidades de volver a crecer, según National Geographic. La eliminación de los sistemas de raíces desestabiliza el suelo alrededor del agua, lo que hace que se erosione rápidamente y se convierta en aguas abiertas.
Los hábitos de madriguera de las nutrias también dañan los diques de control de inundaciones que protegen las zonas bajas y los diques de retención de agua utilizados en la agricultura, según la extensión de la gestión de daños de la fauna del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Su actividad puede causar daños tan importantes que los diques deben ser reconstruidos por completo. Las destructivas criaturas también excavan en los soportes de flotación bajo los muelles y embarcaderos, bajo los cimientos de los edificios, las carreteras, los arroyos y las presas, lo que puede debilitar estas estructuras y hacer que se inclinen, se hundan y se derrumben.
Como se ha mencionado, la nutria se alimentará de numerosos cultivos agrícolas, como el arroz, el maíz, el trigo y más. También se sabe que se atiborran de huertos domésticos y de hierba recién plantada.
La nutria invasora no sólo es catastrófica para el medio ambiente, sino que también es portadora de varias enfermedades y parásitos, como la tuberculosis, la lombriz solitaria, los parásitos hepáticos y los nematodos. Según el FWS, beber o nadar en agua contaminada con heces y orina de nutria puede suponer un importante peligro para la salud de personas y animales.
Cómo prevenir más daños
Debido a que la nutria es una especie tan prolífica y resistente, controlar sus poblaciones para frenar más daños ambientales es un reto importante. Los grupos ecologistas de todo Estados Unidos han probado una serie de tácticas, con distinto éxito.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón ha descubierto que excluir a la nutria de sus entornos preferidos es el enfoque más eficaz. La agencia recomienda construir vallas de alambre de 91 cm enterradas al menos 15 cm bajo tierra alrededor de los jardines y el césped, colocar vallas de alambre eléctrico alrededor de la vegetación o construir escudos de chapa alrededor de las estructuras de madera para evitar que las nutrias las roan.
Pero otros organismos y expertos creen que es mejor un enfoque más ofensivo. «El único medio eficaz que tenemos es atrapar y/o disparar a las nutrias», dijo Gehring. «Pero eso requiere un esfuerzo concertado y sostenido».
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Agencias estatales de Maryland, Virginia y Delaware se han asociado con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y el FWS para erradicar las poblaciones locales de nutrias. Los grupos están trabajando con propietarios públicos y privados para vigilar los hábitats de los animales, de modo que puedan poner trampas y aplicar la eutanasia a los mamíferos de forma humanitaria, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Algunos grupos también utilizan perros para detectar, rastrear y atrapar a las nutrias para evitar que vuelvan a establecer sus poblaciones en lugares donde habían sido eliminadas, dijo Gehring.
El seguimiento y la eliminación continuos de la nutria son especialmente importantes a medida que el calentamiento global aumenta el número de hábitats potenciales de la nutria en Norteamérica, según un estudio de 2019 publicado en The Journal of Wildlife Management.
En muchos de los lugares implicados en la contención y erradicación de la nutria, los grupos trabajan para reconstruir el ecosistema que los animales dañaron o destruyeron. En algunos casos, una zona de humedales puede recuperarse y reconstruirse por sí misma, pero a menudo se requieren esfuerzos activos de restauración, como la plantación de plantas nativas y la reposición del suelo, para ayudar a reconstruir el ecosistema, dijo Gehring.
Sólo hace falta una única hembra preñada para repoblar rápidamente una zona de la que se había erradicado la nutria. Así que, para que los esfuerzos de restauración sigan avanzando, es importante que se informe de cualquier avistamiento de estas criaturas a las agencias estatales y federales de vida silvestre, incluso en lugares donde se cree que los animales están completamente ausentes.
Información adicional:
- Aquí hay un mapa de las poblaciones de nutria en todo Estados Unidos, del Servicio Geológico de Estados Unidos.
- Aprenda más sobre cómo salvar los pantanos de la nutria en el blog Cool Green Science de Nature.
- Lea más sobre cómo las nutrias están volviendo a los humedales donde antes fueron erradicadas, de National Geographic.
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