Cuando Gran Bretaña entró en guerra con Francia en 1793, ambos países intentaron capturar el Cabo para controlar la importante ruta marítima hacia Oriente. Los británicos ocuparon el Cabo en 1795, poniendo fin al papel de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en la región. Aunque los británicos cedieron la colonia a los holandeses en el Tratado de Amiens (1802), volvieron a anexionarla en 1806 tras el inicio de las guerras napoleónicas. El Cabo se convirtió en una base vital para Gran Bretaña antes de la apertura del Canal de Suez en 1869, y la economía del Cabo se engranó con la de Gran Bretaña. Para proteger la economía en desarrollo, los vinos del Cabo tuvieron acceso preferente al mercado británico hasta mediados de la década de 1820. Se introdujeron las ovejas merinas y se inició la cría intensiva de ovejas para suministrar lana a las fábricas textiles británicas.
La infraestructura de la colonia empezó a cambiar: El inglés sustituyó al neerlandés como lengua de administración; la libra esterlina británica sustituyó al rix-dólar neerlandés; y la publicación de periódicos comenzó en Ciudad del Cabo en 1824. Después de que Gran Bretaña empezara a nombrar gobernadores coloniales, en 1825 se creó un consejo consultivo para el gobernador, que pasó a ser un consejo legislativo en 1834 con algunos representantes «no oficiales» de los colonos. Un sistema virtual de propiedad de la tierra sustituyó gradualmente al sistema holandés de arrendamiento existente, en virtud del cual los colonos europeos pagaban una pequeña cuota anual al gobierno pero no adquirían la propiedad de la tierra.
Un gran grupo de colonos británicos llegó en 1820; esto, junto con una alta tasa de natalidad europea y el despilfarro de tierras, produjo una aguda escasez de tierras, que sólo se alivió cuando los británicos adquirieron más tierras mediante una intervención militar masiva contra los africanos en la frontera oriental. Hasta la década de 1840, la visión británica de la colonia no incluía a los ciudadanos africanos (a los que los británicos llamaban peyorativamente «kafires»), por lo que, a medida que los africanos perdían sus tierras, eran expulsados a través del río Great Fish, la frontera oriental de la colonia proclamada unilateralmente.
El primer paso de este proceso incluyó los ataques en 1811-12 del ejército británico contra los grupos xhosa, los gqunukhwebe y ndlambe. Un ataque de los Rharhabe-Xhosa a Graham’s Town (Grahamstown) en 1819 sirvió de pretexto para la anexión de más territorio africano, hasta el río Keiskamma. Varios grupos de Rharhabe-Xhosa fueron expulsados de sus tierras a principios de la década de 1830. Contraatacaron en diciembre de 1834, y el gobernador Benjamin D’Urban ordenó una gran invasión al año siguiente, durante la cual murieron miles de Rharhabe-Xhosa. Los británicos cruzaron el río Great Kei y asolaron también el territorio de los gcaleka-xhosa; el jefe gcaleka, Hintsa, invitado a mantener conversaciones con oficiales militares británicos, fue retenido como rehén y murió tratando de escapar. El secretario colonial británico, Lord Glenelg, que desaprobaba la política de D’Urban, detuvo la toma de todas las tierras africanas al este del Gran Kei. El intento inicial de D’Urban de gobernar a los africanos conquistados con magistrados y soldados europeos fue anulado por Glenelg; en su lugar, durante un tiempo, los africanos al este del Keiskamma conservaron su autonomía y trataron con la colonia a través de agentes diplomáticos.
Los británicos tuvieron dificultades crónicas para conseguir suficiente mano de obra para construir ciudades y desarrollar nuevas granjas. De hecho, aunque Gran Bretaña abolió su comercio de esclavos en 1807 y presionó a otros países para que hicieran lo mismo, los británicos del sur de África siguieron importando algunos esclavos al Cabo después de esa fecha, pero en cantidades insuficientes para aliviar el problema de la mano de obra. La prohibición en 1809 de que los africanos cruzaran al Cabo agravó la escasez de mano de obra, por lo que los británicos, al igual que los holandeses antes que ellos, convirtieron a los khoe en siervos a través de los códigos Caledon (1809) y Cradock (1812).
Los comandos anglo-boer proporcionaron otra fuente de mano de obra africana al capturar ilegalmente a mujeres y niños san (muchos de los hombres fueron asesinados), así como a africanos del otro lado de la frontera oriental. Los estados de incursión griqua dirigidos por Andries Waterboer, Adam Kok y Barend Barends capturaron más africanos de entre pueblos como los hurutshe, los rolong y los kwena. Otros pueblos, como los conocidos como Mantatees, fueron obligados a convertirse en trabajadores agrícolas, principalmente en el Cabo Oriental. Los granjeros europeos también hacían incursiones en busca de mano de obra al norte del río Orange.
Las autoridades del Cabo revisaron su política en 1828 para facilitar la distribución de la mano de obra y alinear la región con la creciente ética imperial antiesclavista. La Ordenanza 49 permitía a los trabajadores negros del este del Keiskamma entrar en la colonia para trabajar si poseían los contratos y pases adecuados, que eran expedidos por soldados y misioneros. Este fue el comienzo de las leyes de pases que se harían tan notorias en el siglo XX. La Ordenanza 50 puso fin brevemente a las restricciones impuestas a los khoe, incluida la supresión del requisito de los pases, y les permitió elegir a sus empleadores, poseer tierras y moverse con mayor libertad. Como la mano de obra seguía siendo insuficiente, los ejércitos anglo-boer (apoyados por auxiliares khoe, tembu, gcaleka y mpondo) adquirieron sus propios trabajadores atacando a los ngwane al este del Gran Kei en Mbolompo en agosto de 1828. La abolición formal de la esclavitud tuvo lugar en 1834-38, y el control de los trabajadores africanos se hizo más estricto a través de la Ordenanza de Amos y Sirvientes (1841), que imponía sanciones penales por incumplimiento de contrato y abandono del lugar de trabajo y aumentaba los poderes legales de los empleadores colonos.