Ahora, Oliver North, teniente coronel retirado del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, tiene un nuevo trabajo: presidente de la National Rifle Assn.
El lunes, la junta directiva de la NRA anunció que la organización estaría ahora dirigida por North, quien muchos partidarios de los derechos de las armas apuestan por que será capaz de reunir a la base en un momento en que los grupos de control de armas creen que el impulso está de su lado en el altamente polarizado debate nacional sobre las armas de fuego. En los últimos meses, el poderoso grupo de intereses especiales se ha enfrentado a una avalancha de críticas por parte de las organizaciones de control de armas y ha visto un retroceso en las encuestas tras los tiroteos masivos en un instituto de Florida y en un festival de música country en Las Vegas.
Robert Spitzer, que ha escrito extensamente sobre política y control de armas, dijo que North es «una especie de celebridad que aumenta la visibilidad de la organización entre su base», lo que es útil de cara a las elecciones de noviembre.
«North es bien conocido en los círculos conservadores como miembro de la junta directiva de la NRA durante mucho tiempo, autor y personalidad de Fox News», dijo Spitzer, presidente del departamento de ciencias políticas de la Universidad Estatal de Nueva York en Cortland. Desde 2001, North ha presentado «Historias de guerra con Oliver North»; anunció que se apartará del programa para dirigir la NRA.
«No hará nada para ayudar a ampliar el atractivo de la NRA, sino más bien para intentar atraer a personas que ya simpatizan y que pueden ser susceptibles de un atractivo.»
Conocido por su estilo sencillo y sobrio, North ha sido una figura popular en la NRA que, durante varios años, provocaba aplausos cuando hablaba en la convención anual del grupo. Como activista de los derechos de las armas, a menudo se muestra diplomático, refiriéndose tranquilamente a la Constitución para mostrar su apoyo a la 2ª Enmienda.
Para los líderes de la NRA, el nuevo presidente del grupo es una sacudida de energía muy necesaria.
Wayne LaPierre, director ejecutivo de la NRA, dijo que el nombramiento de North era «la noticia más emocionante para nuestros miembros desde que Charlton Heston llegó a la presidencia».
Heston, el conocido actor de Hollywood que dirigió la NRA desde 1998 hasta 2003, solía decir que su arma sólo podía ser arrebatada de sus «frías y muertas manos». La NRA ha tenido siete presidentes desde Heston, pero ninguno ha tenido el mismo atractivo de marquesina. North sucede a Pete Brownell, propietario de una empresa con sede en Iowa que fabrica piezas de armas, pero que no es muy conocido en los círculos políticos nacionales.
«Oliver North es un legendario guerrero de la libertad americana, un comunicador dotado y un hábil líder», dijo LaPierre en un comunicado. «En estos tiempos, no puedo pensar en nadie más adecuado para servir como nuestro presidente»
Marion Hammer, la primera mujer presidenta de la NRA, se hizo eco de los sentimientos de LaPierre.
«Se mantendrá en pie y luchará por nuestro país, nuestra bandera, nuestra Constitución y la 2ª Enmienda», dijo Hammer, que dirigió el grupo de 1995 a 1998.
En su programa de la Fox, North aparecía como una figura abotonada y seria. A menudo se sentaba estoicamente, interrogando a los veteranos sobre sus experiencias en la batalla.
Pero su reputación a lo largo de los años no siempre ha sido sana.
North llegó a la primera línea de la política estadounidense a mediados de la década de 1980 durante el escándalo Irán-Contra. Como asesor militar del Consejo de Seguridad Nacional durante el gobierno de Reagan, acabó siendo descubierto por su papel en la organización de la venta secreta de armas a Irán y por el desvío de los ingresos a los rebeldes antirrevolucionarios de la Contra en Nicaragua. En las audiencias televisadas del Congreso durante el verano de 1987, admitió haber destruido documentos relacionados con el asunto y reconoció que había mentido en reuniones anteriores con miembros del Congreso.
Durante las audiencias, muy vigiladas, North se enfrentó a un aluvión de preguntas de legisladores y abogados.
George Van Cleve, el principal abogado republicano del comité en ese momento, incitó a North en un momento dado, según una transcripción de CBS News: «Usted también ha admitido que alteró algunos de los documentos en los que describe claramente su papel»
«Lo hice», admitió North.
«Usted pretendía engañar al Congreso», añadió Van Cleve.
«Lo hice», respondió North.
Dos años más tarde, North fue condenado por obstruir al Congreso durante su investigación, destruir documentos gubernamentales y aceptar una gratificación ilegal. Esas condenas fueron anuladas en 1991. Un tribunal de apelación consideró que los testigos podían haber sido influenciados por el testimonio que había dado al Congreso con la promesa de que no sería utilizado en su contra en los tribunales.
En los años transcurridos desde la caída, North, que no respondió a las solicitudes de entrevista, no rehuyó el foco público. Antes de las elecciones de mitad de período de 1994, ganó las primarias republicanas para el Senado en Virginia. Perdió por poco las elecciones generales frente al titular demócrata Charles S. Robb.
El anuncio de la NRA de que North será su próximo presidente -un cargo que conlleva un mandato de dos años- fue atacado por los grupos de control de armas, que se centraron en su admisión en el pasado de haber mentido a los legisladores.
«Creemos que esta elección muestra a una NRA comprometida a redoblar su falsa retórica», dijo Kris Brown, presidente de la Campaña Brady para Prevenir la Violencia con Armas. «El impulso está creciendo como nunca antes para las políticas que garanticen que las personas peligrosas no tengan fácil acceso a las armas, y el pueblo estadounidense se está centrando en las elecciones de mitad de período.»
Desde que 17 estudiantes y personal murieron en el tiroteo del 14 de febrero en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, Florida, varios estados han aprobado medidas de control de armas más estrictas, incluso cuando el Congreso ha eludido el tema. En Florida, la Asamblea Legislativa, controlada por el Partido Republicano, aprobó una medida que, entre otras cosas, eleva la edad mínima para comprar un arma de 18 a 21 años. Fue firmada en marzo por el gobernador republicano Rick Scott.
Bajo el liderazgo de North, la NRA está preparada para tener un firme defensor de los derechos de las armas de cara a las elecciones de noviembre. La semana pasada, North pronunció una invocación con tintes políticos antes de un discurso del presidente Trump, a quien North apoyó durante las elecciones de 2016, presentando en ocasiones al candidato ante multitudes en su estado natal de Virginia.
«Señor», dijo ante las cabezas inclinadas en la convención de la NRA, «danos la fuerza y la perseverancia para proteger todas las libertades que Dios nos ha dado y que están consagradas en nuestra Carta de Derechos».