El Olympus Mons es el mayor volcán del sistema solar. La enorme montaña marciana se eleva por encima de las llanuras circundantes del planeta rojo, y puede estar esperando su momento hasta la próxima erupción.
Características
Encontrado en la región de Tharsis Montes, cerca del ecuador marciano, Olympus Mons es uno de una docena de grandes volcanes, muchos de los cuales son de diez a cien veces más altos que sus homólogos terrestres. El más alto de todos ellos se eleva 16 millas (25 kilómetros) por encima de las llanuras circundantes y se extiende a lo largo de 374 millas (624 km), aproximadamente el tamaño del estado de Arizona.
En comparación, el Mauna Loa de Hawái, el volcán más alto de la Tierra, se eleva 6,3 millas (10 km) por encima del suelo marino (pero su pico está a sólo 2,6 millas sobre el nivel del mar). El volumen que contiene el Olympus Mons es unas cien veces mayor que el del Mauna Loa, y la cadena de islas hawaianas que alberga el volcán terrestre podría caber dentro de su homólogo marciano.
El Monte Olimpo se eleva tres veces más alto que la montaña más alta de la Tierra, el Monte Everest, cuya cima está a 8 kilómetros sobre el nivel del mar.
Olympus Mons es un volcán en escudo. En lugar de arrojar material fundido de forma violenta, los volcanes en escudo se crean gracias a la lava que fluye lentamente por sus laderas. Como resultado, la montaña tiene un aspecto bajo y achaparrado, con una pendiente media de sólo el 5 por ciento.
Seis cráteres colapsados, conocidos como calderas, se apilan unos sobre otros para crear una depresión en la cumbre que tiene 53 millas de ancho (85 km). A medida que las cámaras de magma bajo las calderas se vaciaron de lava, probablemente durante una erupción, las cámaras se derrumbaron, sin poder soportar el peso de la tierra por encima.
Un acantilado, o escarpa, rodea el borde exterior del volcán, alcanzando una altura de hasta 6 millas (10 km) por encima del área circundante. (El acantilado por sí solo es tan alto como el Mauna Loa). Una amplia depresión rodea la base del volcán ya que su inmenso peso presiona la corteza.
El Olympus Mons es todavía un volcán relativamente joven. Aunque ha tardado miles de millones de años en formarse, algunas regiones de la montaña pueden tener sólo unos pocos millones de años, relativamente jóvenes en la vida del sistema solar. Como tal, Olympus Mons puede ser todavía un volcán activo con el potencial de entrar en erupción.
«En la Tierra, las islas hawaianas se construyeron a partir de volcanes que entraron en erupción cuando la corteza terrestre se deslizó sobre un punto caliente, una pluma de magma ascendente», dijo Jacob Bleacher, un científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Md, a Space.com. «Nuestra investigación plantea la posibilidad de que en Marte ocurra lo contrario; una pluma podría desplazarse por debajo de la corteza estacionaria».»
El volcán más alto del sistema solar también podría albergar glaciares de roca, es decir, restos rocosos congelados en hielo. Los depósitos de nieve y hielo sobre la base del escudo podrían dar lugar a dichos glaciares. Cerca de la cima del volcán puede haber hielo de agua aislado por el polvo de la superficie. Las cimas de estos glaciares pueden albergar crestas, surcos y lóbulos, y estar cubiertas por rocas y cantos rodados, y podrían tener una antigüedad de hasta cuatro millones de años.
Formación de un gigante
¿Por qué se formaría un volcán tan enorme en Marte pero no en la Tierra? Los científicos creen que la menor gravedad de la superficie del planeta rojo, combinada con mayores tasas de erupción, permitió que la lava en Marte se apilara más alto.
La presencia y ausencia de placas tectónicas también podría jugar un papel importante en los diferentes tipos de volcanes. Los puntos calientes de lava bajo la corteza permanecen en la misma ubicación en ambos planetas. En la Tierra, sin embargo, el movimiento de la corteza impide la acumulación constante de lava. Las islas hawaianas, por ejemplo, se formaron cuando una placa se desplazó sobre un punto caliente. Cada erupción creó una pequeña isla en un punto diferente.
Pero Marte tiene un movimiento de placas muy limitado. Tanto el punto caliente como la corteza permanecen inmóviles. Cuando la lava fluye hacia la superficie, continúa apilándose en un único punto. En lugar de una cadena de islas volcánicas, se forman grandes volcanes como el Olympus Mons. De hecho, otros tres grandes volcanes cercanos a Olympus Mons son igualmente gigantescos; si sólo existiera uno de los cuatro volcanes de la región, sería el elemento más alto del sistema solar.
(Un investigador, An Yin, de la UCLA, ha propuesto que Marte sigue teniendo tectónica de placas. «Creo que hay buenas pruebas de ello», dijo Yin a Space.com. Pero la mayoría de los investigadores no están de acuerdo.)
Además de la falta de movimiento de las placas, el crecimiento del Olympus Mons se vio favorecido por su prolongada vida. Aunque ahora mismo no tenemos ningún rover que explore las montañas, los científicos planetarios consiguen sondear los volcanes con rocas de la Tierra. Al estudiar seis meteoritos de nakhlita de Marte previamente establecidos como volcánicos, los científicos confirmaron la extensa vida de los volcanes marcianos.
Descubrimos que las nakhlitas se formaron a partir de al menos cuatro erupciones en el transcurso de 90 millones de años», dijo Benjamin Cohen, científico planetario de la Universidad de Glasgow en Escocia, en un comunicado. «Este es un tiempo muy largo para un volcán, y mucho más que la duración de los volcanes terrestres, que normalmente sólo están activos durante unos pocos millones de años».»
Los meteoritos fueron lanzados al espacio cuando una enorme roca se estrelló contra el planeta hace 11 millones de años.
«Y esto es sólo un rasguño de la superficie del volcán, ya que sólo una cantidad muy pequeña de roca habría sido expulsada por el cráter de impacto – por lo que el volcán debe haber estado activo durante mucho más tiempo», dijo Cohen.
Otro grupo de 11 meteoritos marcianos reveló que los volcanes estuvieron activos incluso más tiempo. Mientras que 10 sólo tenían 500 millones de años, un undécimo, el NWA 7635, resultó tener 2.400 millones de años.
«Lo que esto significa es que durante 2.000 millones de años ha habido una especie de penacho constante de magma en un lugar de la superficie de Marte», dijo en un comunicado el investigador Marc Caffee, profesor de física y astronomía de la Universidad de Purdue, en Indiana. «No tenemos nada parecido en la Tierra, donde algo sea tan estable durante 2.000 millones de años en un lugar específico».
Explorando los volcanes marcianos
Los volcanes de Tharsis Montes son tan grandes que se elevan por encima de las tormentas de polvo marcianas estacionales. El astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli, que estudió intensamente la superficie marciana a finales del siglo XIX, observó las enormes características desde la Tierra utilizando un telescopio de 8 pulgadas (22 centímetros). Cuando el Mariner 9 de la NASA llegó al planeta rojo en 1971, fue capaz de distinguir las cimas de los volcanes por encima de las tormentas.
Aunque ningún rover ha hecho todavía el viaje a las montañas marcianas, eso no ha impedido que muchos sueñen con la exploración. 4th Planet Logistics, una empresa que se describe a sí misma como «fundada con el propósito de diseñar, construir y evaluar estructuras de hábitat humano y componentes de apoyo relacionados para su utilización en la Luna, Marte y más allá», está buscando crear una ruta de escalada de realidad virtual para la enorme montaña.
«Me gustaría extender una invitación personal para involucrarse en nuestro esfuerzo por establecer una ruta de escalada a la cumbre del Olimpo Mons», dijo el fundador y director de 4th Planet Logistics, Michael Chalmer Dunn, en un post en el blog de la compañía.
Así que, aunque puede pasar un tiempo antes de que puedas escalar físicamente el enorme volcán, es posible que al menos puedas explorarlo visualmente.
De hecho, algunos científicos han utilizado la Cámara Estéreo de Alta Resolución instalada en el orbitador europeo Mars Express para crear un mosaico y un modelo del terreno del volcán.
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