En general, las organizaciones internacionales se basan en tratados multilaterales entre al menos dos Estados-nación soberanos. La formación de un vínculo inicialmente bastante laxo entre los participantes suele reforzarse con el desarrollo de estructuras y órganos institucionales más o menos estrictos para perseguir ciertos objetivos comunes más o menos claramente definidos en el ámbito internacional. Las OI pueden tener un carácter global o regional, y estas últimas suelen tener una estructura más centralizada debido al limitado número de actores estatales regionales disponibles. Mientras que muchas OI son organizaciones de un solo tema, otras centran su atención en una multitud de cuestiones. Las OI pueden estar abiertas a nuevos miembros o consistir en un sistema cerrado. En ocasiones, las OI se establecen por una duración determinada, tal y como se especifica en sus respectivos estatutos, pero lo más frecuente es que no se aplique ninguna restricción temporal.
En parte de la literatura más antigua, las OI tienden a subdividirse en organizaciones políticas y apolíticas; las primeras se refieren a alianzas militares y políticas para fomentar el poder de sus estados miembros y las segundas a organizaciones que se ocupan de cuestiones meramente administrativas y técnicas. Sin embargo, en las últimas décadas del siglo XX, muchas de las suborganizaciones supuestamente técnicas y «apolíticas» de las Naciones Unidas (por ejemplo, la Comisión de Energía Atómica y la Organización Mundial de la Salud), así como entidades de mayor alcance como el Comité Olímpico Internacional, el Fondo Monetario Internacional e incluso muchas grandes empresas multinacionales, se convirtieron en organizaciones muy politizadas con multitud de objetivos políticos. Por tanto, la diferenciación entre OI políticas y técnicas no es útil. Tiene mucho más sentido diferenciar entre organizaciones internacionales gubernamentales (OIG) como las Naciones Unidas, la OTAN, el FMI y el Banco Mundial, por nombrar algunas de las más conocidas, y organizaciones internacionales no gubernamentales (OING) como Amnistía Internacional y la Cruz Roja Internacional. Aunque las estimaciones difieren profundamente, a principios del siglo XXI existían al menos quinientas OIG y once mil ONGI. Están organizadas en la Unión de Organizaciones Internacionales (fundada en 1907), que tiene su sede en Bruselas y publica anualmente el Anuario de Organizaciones Internacionales.
Mientras que las OING contribuyen a clarificar las normas y reglamentos internacionales que permiten que al menos dos actores de la sociedad (partidos, grupos temáticos, sindicatos, asociaciones, empresas internacionales y corporaciones) cooperen en la coordinación de determinadas cuestiones transnacionales y transfronterizas específicas, las OIG, de las que se ocupa principalmente este ensayo, se basan en la cooperación de los Estados-nación. Una OIG suele basarse en un tratado multilateral de dos o más Estados-nación soberanos para la consecución de determinados objetivos comunes en el ámbito internacional. Resulta útil diferenciar entre OIG supranacionales o semisupranacionales, como la Unión Europea, o confederaciones más laxas de Estados y OIG no supranacionales, como las Naciones Unidas y la OTAN. Mientras que las primeras limitan en mayor o menor medida la soberanía de las naciones participantes, las segundas normalmente no vulneran la soberanía de sus Estados miembros; por tanto, suelen tener un grado de influencia limitado sobre sus miembros. A pesar de la igualdad de los Estados-nación reconocidos en el derecho internacional, de hecho existe una jerarquía de poder e influencia incluso dentro de las OIG no supranacionales. El Consejo de Seguridad de la ONU, dominado por sus cinco miembros permanentes, así como el FMI, el Banco Mundial y muchas otras OIG, están dominados por las grandes potencias establecidas, sobre todo por su influencia y capacidad política y militar, así como por su peso financiero y económico. Con la excepción de China y Rusia, las potencias influyentes de principios del siglo XXI proceden todas de las filas de Occidente.
Hay algunas reuniones y conferencias institucionalizadas que pueden confundirse fácilmente con OIG. Entre ellas se encuentran las cada vez más controvertidas reuniones del G7/G8 de las naciones desarrolladas y las reuniones de la Organización Mundial del Comercio, así como las cumbres entre jefes de Estado y, por ejemplo, la Conferencia sobre Seguridad y Cooperación en Europa (CSCE), que tan importante papel desempeñó en la superación de la Guerra Fría. De hecho, no son OIG, sino que estas estructuras organizativas poco rígidas son sólo alianzas muy temporales de naturaleza híbrida. Pero son cada vez más importantes y, además de las OIG y las OING, deben caracterizarse como un tercer actor -aunque no menos ambiguo y aún poco explorado- de la diplomacia internacional.