Le debo mucho al valor y la determinación de mi madre. Mi primera infancia transcurrió en la granja de arroz de mis abuelos en Fukushima, Japón. Mi madre me envió a vivir con mis abuelos por circunstancias familiares. Mi padre era alcohólico y jugador compulsivo y no llegué a conocerlo mucho. Como resultado, nuestra familia tenía poca estabilidad y dinero. A veces, incluso vendía las pertenencias de mi madre para apostar.
Pero en lugar de ver cómo nuestra familia seguía sufriendo, mi madre tomó la valiente decisión de buscar una vida mejor para nosotros. Lo planeó en secreto y, cuando yo tenía casi ocho años, nos escapamos literalmente a este lugar llamado Hawái y a este país llamado América. Mi madre, mi hermano y yo nos embarcamos en el President Cleveland en Yokohama y cruzamos el Pacífico en clase turista.
Como muchos inmigrantes, nuestra nueva vida no fue fácil. Al principio, mi madre trabajaba en un periódico en japonés por el salario mínimo y sin beneficios. Tenía dos trabajos como madre soltera para mantener la comida en la mesa y un techo sobre nuestras cabezas. No teníamos mucho, pero perseveramos.
Gracias al valor de mi madre, pude aprovechar las oportunidades educativas disponibles en las escuelas públicas de Hawai. Cuando empecé la escuela primaria, no hablaba ni leía en inglés. Mi afición a la lectura se despertó con las excursiones de clase a la biblioteca del colegio, donde nuestra bibliotecaria nos leía libros como Mary Poppins. También recuerdo haber sido cajera en la escuela primaria para pagar mis almuerzos.
Mi estancia en la Universidad de Hawaii en Manoa me abrió los ojos a una vida de servicio público y defensa. A través del trabajo voluntario y de tutoría, que incluía visitas semanales a pacientes en el centro de salud mental del estado, vi lo importante que era para las poblaciones desatendidas ser escuchadas. Participar en las protestas estudiantiles de base sobre la guerra de Vietnam y lo que estaba haciendo nuestro gobierno fue mi despertar político y un camino que finalmente me llevó a un cargo electo como una forma de estar al servicio.
Fui a la escuela de derecho para desarrollar las habilidades que necesitaría para defender más eficazmente a los demás. Asistí al Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown porque tenía un sólido programa clínico y quería centrarme en el derecho de interés público. Después de graduarme, trabajé en la división antimonopolio de la oficina del fiscal general de Hawái.
Aunque antes de la facultad de Derecho había ayudado a muchas otras personas a presentarse a las elecciones, no había pensado en ser candidata yo misma. Sin embargo, con el estímulo de otros, me presenté con éxito a un escaño en la Cámara de Representantes de Hawai en 1980. Como presidente del Comité de Protección del Consumidor y Comercio de la Cámara, me centré en una mayor protección de los trabajadores y consumidores de Hawai.
Después de servir más de una década en la Cámara, fui elegido vicegobernador en 1994. Dirigí un esfuerzo para renovar las leyes de seguro de compensación de los trabajadores de Hawai, ahorrando millones a las empresas. También ayudé a liderar los esfuerzos del estado para mejorar la educación infantil y promover la industria turística de Hawái a través de la reforma de los visados, temas que sigo defendiendo en el Senado de Estados Unidos.
Como primera mujer candidata a gobernadora de mi partido, aunque perdí la carrera en 2002, quise ayudar a otras mujeres que se presentaban a las elecciones y fundé el PAC Patsy T. Mink en 2004 con ese fin. La congresista Patsy Mink, en cuyo honor se rebautizó el Título IX tras su muerte, era mi amiga y su legado sigue vivo en las escuelas y universidades de todo el país.
En 2006, fui elegida para el Congreso por los votantes del segundo distrito congresual de Hawái, representando el escaño que una vez ocupó Patsy. Durante mi tiempo en la Cámara, nuestra nación y nuestro estado se enfrentaron a increíbles retos y oportunidades. Apoyé a las familias en apuros preservando la ley de asistencia sanitaria prepagada de Hawái, me asocié con colegas de todo el arco parlamentario para proteger los programas educativos de los nativos de Hawái, me convertí en un defensor reconocido a nivel nacional de la educación infantil de calidad, promoví la sostenibilidad alimentaria y energética y patrociné legislación para apoyar la crítica industria turística de Hawái y crear puestos de trabajo.
Con la jubilación del senador Daniel Akaka, el pueblo de Hawái me eligió para el Senado de los Estados Unidos, donde sirvo como la primera mujer asiático-americana y la primera senadora de Hawái. Como senadora de los Estados Unidos por Hawái, he puesto los valores, la gente y las comunidades de Hawái al frente de mi trabajo cada día. Ya sea dando la bienvenida a los visitantes de Hawái en mi oficina de Washington D.C. para los eventos semanales de Talk Story, llevando el aloha a la capital de nuestra nación como parte de la muestra anual de empresas locales de Hawái en el Capitolio, o sentándome con los electores y las empresas de Hawái y ayudándoles a reducir la burocracia federal en casa, mi trabajo como senadora está impulsado por mi conexión con Hawái y dinamizado por la gente y el lugar que llamamos hogar.
Trabajando en colaboración tanto con las partes interesadas de Hawái como con mis colegas en Washington, estoy orgulloso de lo que hemos podido lograr. Como miembro de los Comités de Servicios Armados y de Asuntos de los Veteranos del Senado, tengo la oportunidad de trabajar en una importante legislación que destaca y apoya el papel fundamental de Hawái en la seguridad de nuestra nación en la región de Asia-Pacífico y honra nuestros compromisos con los miembros del servicio, los veteranos y sus familias. La legislación de la que soy autor para honrar a nuestros veteranos filipinos de la Segunda Guerra Mundial, promover el uso de energías limpias por parte de los militares, ampliar las oportunidades para las pequeñas empresas de Hawái, e invertir en la educación, la formación y el tratamiento de los miembros del servicio desde que llevan el uniforme hasta su transición a casa, son algunos de los logros de los que me siento más orgulloso en estas áreas.
Los intentos de quitar la asistencia sanitaria, recortar la financiación de las escuelas públicas o socavar los derechos civiles de los que tantos dependen son cosas a las que me opongo firmemente y contra las que he luchado. Como miembro del Comité Judicial del Senado he trabajado para promover estos valores luchando contra las nominaciones no cualificadas, promoviendo un trato más justo a los inmigrantes y a los grupos minoritarios, y protegiendo los derechos civiles de todos.
Es un privilegio hacer lo mejor posible por Hawái en el Senado de los Estados Unidos. Con mis antecedentes y experiencias, nunca olvido de dónde vengo o por quién lucho y por qué.