El Paleolítico («Antigua Edad de Piedra») constituye la parte más temprana de la Edad de Piedra -la gran franja de tiempo durante la cual los homínidos utilizaron la piedra para fabricar herramientas- y abarca desde el primer uso de herramientas conocido, hace aproximadamente 2,6 millones de años, hasta el final de la última Edad de Hielo, hace unos 12.000 años, con parte de su cultura de herramientas de piedra que continuó hasta hace unos 10.000 años en algunas zonas. Como tal, se corresponde perfectamente con el marco temporal de la época geológica del Pleistoceno, que vio oleadas de glaciares e interglaciares recorrer el planeta. Sin embargo, las connotaciones del término se extienden más allá de las características de sus industrias líticas, ya que el Paleolítico también se asocia de forma más general a las culturas y estilos de vida de los cazadores-recolectores que produjeron las herramientas en cuestión.
Le suceden el Mesolítico («Edad de Piedra Media»), en el que la gente se adaptó al entorno cambiante tras el final de la última Edad de Hielo, y el Neolítico («Nueva Edad de Piedra»), que vio la expansión de la agricultura y terminó con la llegada de las brillantes herramientas de bronce. Como medida contra la prepotencia actual, podría ser interesante mencionar que la Edad de Piedra en su conjunto constituye alrededor del 99% de la tarjeta de visita tecnológica de la humanidad, por lo que las herramientas de piedra estuvieron muy en boga durante mucho tiempo.
Subdivisiones
Con el Paleolítico abarcando un marco de tiempo tan incomprensiblemente enorme, afortunadamente nuestras mentes humanas modernas orientadas a la organización han llegado a algunas subdivisiones. El examen de las diferentes «etapas» y características que pensamos que podemos ver en las culturas de herramientas de piedra de todo el mundo durante este período -y, fundamentalmente, no en los límites cronológicos absolutos- ha producido las siguientes etiquetas muy poco originales:
- Paleolítico inferior o temprano – Desde el primer uso de herramientas conocido hace unos 2,6 millones de años, con núcleos simples, piezas con escamas, y más tarde grandes bifaces, hasta hace aproximadamente 250.000 años;
- Paleolítico medio – Desde c. 250.000 años, con un nuevo enfoque en las lascas retocadas y los núcleos preparados, que continuaron siendo populares en ciertas áreas hasta hace c. 30.000 años atrás (cuando otras zonas ya habían hecho el cambio a lo que vemos como herramientas del Paleolítico Superior);
- Paleolítico Superior o Tardío – Comenzando a surgir hace unos 50.000/40.000 años, esta industria vio una enorme proliferación con respecto a las formas de las herramientas y los materiales de origen (ahora también mucho hueso, asta y marfil), que en algunas zonas se llevó a cabo más allá del final de la última edad de hielo hasta hace c. 10.000 años atrás.
Por supuesto, los humanos no serían humanos si no distinguieran también algunas industrias de herramientas más específicas dentro de estas categorías. Así, el Paleolítico Inferior, por ejemplo, alberga las industrias Oldowan y Acheulean; el Paleolítico Medio grita básicamente «musteriense»; y el Paleolítico Superior tiene demasiadas para nombrarlas, pero incluye, entre otras, el Châtelperroniense, el Auriñaciense, el Gravetense, el Solutreano y el Magdaleniense en Europa y las culturas Clovis y Folsom en América. Hay que señalar que, por supuesto, se trata de recuadros construidos artificialmente, que no sólo simplifican demasiado las cosas, sino que además pueden no hacer justicia a las zonas grises y a las etapas de transición. Además, la evolución puede variar mucho de un lugar a otro.
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Palafítico inferior o Paleolítico Temprano
Hasta ahora se ha rastreado hasta hace unos asombrosos 2,6 millones de años en África, cuando algunos de los primeros humanos empezaron a fabricar sencillas herramientas de piedra. La primera industria identificada es la de Oldowan, llamada así por la garganta de Olduvai en Tanzania, en la que los cazadores-recolectores utilizaban simples núcleos de piedra como picadores y martillos, por ejemplo para descuartizar animales y triturar sus huesos para obtener el nutritivo tuétano, o para machacar plantas y semillas. El Oldowan se encontró sobre todo en África (en lugares que se corresponden, por ejemplo, con las actuales Tanzania, Kenia, Etiopía y Sudáfrica), pero más tarde se encontró también en Oriente Próximo y Asia oriental, muy probablemente por cortesía de las largas piernas del aventurero Homo erectus. Se solapa un poco con el achelense, que apareció un poco más tarde, hace unos 1,7 millones de años, y no tiene un punto final propiamente dicho, sino que parece haberse extinguido gradualmente en varias zonas y haber dado paso al achelense. Sin embargo, para mantener nuestro pensamiento de caja, los arqueólogos tienden a fijar la conclusión general del Oldowan en torno a un millón de años.
El Achelense, caracterizado por grandes bifaces que se convirtieron en todo tipo de cosas temibles como hachas de mano, picos y cuchillas, se desarrolló primero en África y luego se extendió por Eurasia. Acompañó a las migraciones de humanos como el Homo erectus y el Homo heidelbergensis por Europa y Asia y les permitió procesar sus matanzas y guarniciones de forma mucho más eficaz. Estos humanos también aprendieron gradualmente a utilizar el fuego de forma adecuada y, hace al menos 400.000 años, el uso habitual del fuego se hace visible en el registro arqueológico, lo que permitió que la cocina ayudara a poner en marcha todo tipo de desarrollos corporales (¡cerebros más grandes!).
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Paleolítico Medio
El Paleolítico Medio (c. 250.000- c. 30.000 años atrás) de Europa, el Cercano Oriente y el Norte de África se identifica cuando los hasta entonces enormemente populares bifaces ceden su protagonismo a las lascas retocadas que se golpean a partir de núcleos cuidadosamente preparados (lo que se conoce como la técnica de Levallois) para crear herramientas como raspadores laterales, puntas y cuchillos con soporte. Evidentemente, las herramientas se volvieron útiles de formas cada vez más diferentes a medida que avanzaba el tiempo, y ayudaron a los humanos de esta época a conquistar entornos cada vez más difíciles en casi todo el Viejo Mundo.
Los yacimientos del Paleolítico Medio muestran además la presencia de tradiciones y variaciones locales. Los grupos humanos seguían utilizando mayoritariamente refugios naturales, como cuevas y abrigos rocosos, pero estos empezaron a tener poco a poco áreas separadas designadas para actividades específicas, y el fuego y los hogares se vuelven mucho más comunes. Los humanos asociados son sobre todo los neandertales (industria musteriense), pero también los primeros Homo sapiens.
En África, en esta época, se desarrolló la tecnología de la Edad de Piedra Media (o MSA, que no debe confundirse con el Mesolítico, y que no es sinónimo del Paleolítico Medio), que también utilizó técnicas de núcleos preparados para producir una serie de herramientas basadas en lascas, pero que, de forma más inusual, ya mostraba signos de astillar (fijar las puntas y lascas a los mangos, como en el caso de las lanzas), el uso de herramientas de hueso, y el uso de pigmentos y conchas que insinúan un pensamiento simbólico. Un ejemplo destacado es la cueva de Blombos, en Sudáfrica.
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Paleolítico Superior o Tardío
La industria del Paleolítico Superior o Tardío (c. 50.000/40.000- c. 10.000 años atrás) representó una explosión en la diversidad de herramientas. La piedra dejó de ser la materia prima principal para dar paso a materiales como el hueso, el cuerno y el marfil, a los que se les dio forma de intrincadas agujas, puntas y buriles (grabadores/cinceles con puntas o bordes afilados y cincelados), aunque también se siguieron creando herramientas de hoja hechas de piedra. La costura entraba definitivamente en el ámbito de lo posible, y los lanzadores de lanzas, arpones y arcos y flechas indicaban un serio cambio en el modo de vida de sus creadores, permitiendo un comportamiento de caza mucho más variado. Se hicieron visibles culturas materiales regionales cada vez más fuertes, de modo que muchas zonas tienen su propia etiqueta que hace referencia a los entresijos específicos de su fabricación de herramientas.
El Paleolítico Superior suele ir de la mano del Homo sapiens, pero parece que algunos neandertales (directa o indirectamente) entraron en contacto con su cultura y tomaron prestados también algunos aspectos (y viceversa, por cierto), y la industria del Paleolítico Superior Châtelperroniano, que se distingue por sus hojas de dorso curvado, también fue probablemente producida por neandertales. Culturalmente, los humanos anatómicamente modernos crearon montones de arte y objetos figurativos, ya que la expresión simbólica se hace inequívocamente visible en el marco de esta industria, mientras que los neandertales también muestran habilidades decorativas y se conocen algunos enterramientos por ellas.
Para cuando los glaciares de la última edad de hielo comenzaron a retroceder y se inició la época del Holoceno, hace unos 12.000 años, los humanos habían conquistado no sólo el Viejo Mundo, sino que habían llegado hasta el extremo sur de Australia y América. Este periodo más cálido, intercalado entre las temperamentales condiciones climáticas que acompañaban a las culturas del Paleolítico y la llegada de la agricultura que marca el inicio del Neolítico, vio cómo la industria del Paleolítico Superior daba paso al Mesolítico. A medida que los seres humanos trataban de adaptarse al clima postglacial y a los cambios en la flora y la fauna, se necesitaban herramientas diferentes (como las hachas para la tala de bosques) y los microlitos (pequeñas hojas de sílex de sólo 5 mm de longitud y 4 mm de grosor) se convirtieron en las formas arquetípicas de herramientas. Por suerte, a lo largo del Paleolítico, varias especies humanas habían corrido la carrera de desarrollar su tecnología lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de los desafíos que la naturaleza les lanzaba, preparándolos para estos nuevos retos que se avecinaban.
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