Jugador de fútbol americano profesional retirado
En un vistazo…
Compitió en el instituto
Jugador más valioso
Se convirtió en una superestrella
Se convirtió en campeón de la Super Bowl
Contrajo una enfermedad mortal
Fuentes
Uno de los hombres más fuertes y con más talento del fútbol americano, Walter Payton podía levantar 390 libras en el banco, levantar más de 700 libras en las piernas, lanzar una pelota de fútbol 60 yardas, patear 70 yardas, patear goles de campo de 45 yardas, y caminar el ancho del campo en sus manos. Fue esta fenomenal combinación de potencia y control la que permitió a Payton jugar en todos los partidos excepto en uno durante sus 13 años de competición en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL).
Al retirarse tras la temporada de 1987, Payton dejó atrás 26 récords del equipo de los Chicago Bears y varios récords de la NFL. Diez años después, muchos de sus récords seguían en pie, como el de mayor número de yardas de carrera, el de mayor número de yardas combinadas (de carrera y de recepción) en una carrera, el de mayor número de touchdowns de carrera, el de mayor número de temporadas de 1.000 yardas de carrera, el de mayor número de partidos de 100 yardas de carrera y el de mayor número de carreras de carrera. Sin embargo, más que estos logros individuales, su juego de equipo en general -recepción de pases, bloqueos, personalidad, desinterés y liderazgo- inspiró a su antiguo entrenador Mike Ditka a llamarlo, como lo cita Koslow, «el mejor jugador de fútbol americano que he visto, y punto, en cualquier posición»
Walter Jerry Payton nació el 25 de julio de 1954, en Columbia, Mississippi, «un paraíso para los niños», según sus propias palabras. Los bosques se extendían desde un lado de su casa hasta el río Pearl. Al otro lado había varias fábricas. Ambos entornos ofrecían numerosas oportunidades para hacer travesuras con sus hermanos mayores, Eddie y Pamela. Desde muy temprano, Payton utilizó su habilidad natural para correr y evitar ser atrapado por los guardias de seguridad mientras jugaba al escondite en las fábricas cercanas.
Hiperactivo, bromista y de fuerte carácter, el joven Walter era castigado a menudo por sus padres bautistas, Peter y Alyne. Payton valoró más tarde a sus padres como unos disciplinadores firmes pero justos que inculcaron a sus hijos una fuerte fe religiosa. «Mis padres pasaban mucho tiempo con nosotros y nos hacían sentir amados y queridos. A mí no me importaba mucho lo que ocurría a mi alrededor, siempre y cuando estuviera sólido en casa», recordó más tarde a Koslow.
Peter Payton trabajaba en una fábrica que fabricaba mochilas y paracaídas para el gobierno de Estados Unidos. En 1962, había ahorrado suficiente dinero para trasladar a su familia a una nueva casa con habitaciones separadas para cada niño. Estaba situada a una manzana de la John J. Jefferson High School, la escuela segregada a la que asistían todos los niños afroamericanos desde el primer hasta el duodécimo curso. Ambos padres inculcaron a sus hijos un ideal de
En un vistazo…
Nacido Walter Jerry Payton el 25 de julio de 1954, en Columbia, MS; fallecido el 1 de noviembre de 1999, en South Barrington, IL; hijo de Peter (trabajador de una fábrica) y Alyne Payton; casado con Connie Norwood el 7 de julio de 1976 (solicitó el divorcio, 1994); hijos: Jarrett, Brittany; Educación: Jackson State College (posteriormente Jackson State University), Jackson, MS, B.A., 1975. Religión: Bautista.
Carrera: Halfback, punter y placekicker de fútbol americano, Jackson State College, 1971-74; halfback, Chicago Bears, 1975-87; copropietario del equipo de carreras Payton-Coyne; Walter Payton’s Roundhouse, propietario, 1996-99; Walter Payton Inc, propietario y presidente, 1979-99.
Premios seleccionados: Líder anotador de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), 1973; Black All-American Team, 1973-74; NCAA Division II All-America Team, 1974;College All-Star Team, 1974; líder de carreras de la National Football Conference (NFC), 1976-80;Pro Bowl de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), 1976-80 y 1983-86; líder de carreras de la NFL y Jugador Más Valioso, 1977; Atleta del Año de United Press International (UPI), 1977; Atleta Negro del Año, 1984; miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, 1993.
Miembro: Osos de Chicago, junta directiva; Fundación Walter Payton.
Excelencia, «sin conformarse nunca con ser el segundo mejor», como recordó Payton más tarde.
Compitió en el instituto
Tomando a pecho los principios de sus padres, Payton se convirtió en un estudiante mejor que la media, aunque la música tenía prioridad sobre los estudios o los deportes. No paraba de tocar el tambor o golpear cualquier cosa que tuviera a su alcance. A menudo bailaba o cantaba en lugar de hacer las tareas domésticas, para consternación de su madre y sus hermanos. «Cuando tienes a un hermano y a una hermana enfadados persiguiéndote con una escoba y una toalla mojada, pues aprendes algunos buenos movimientos», dijo al público del Salón de la Fama del Fútbol Americano en su investidura de 1993.
En el noveno grado, Payton se unió al equipo de atletismo como saltador de longitud y tocó la batería en la banda de la escuela. Evitó conscientemente el equipo de fútbol americano, donde su hermano, Eddie, era el corredor estrella. Más tarde, Payton afirmó que no quería que su madre tuviera que preocuparse de que sus dos hijos se lesionaran. Después de que Eddie Payton se graduara, el entrenador de fútbol del instituto Jefferson le pidió a Payton que hiciera una prueba para el equipo. Payton, entonces estudiante de segundo año, aceptó sólo después de que se le permitiera permanecer también en la banda. En su primera carrera en el instituto, corrió 65 yardas para conseguir un touchdown. En 1969, Jefferson se fusionó con el instituto blanco Columbia y Payton se convirtió en la estrella indiscutible del nuevo equipo de fútbol integrado. Tommy Davis, el entrenador de fútbol de Columbia, afirmaba que siempre podía contar con Payton cuando el equipo necesitaba marcar. Las estadísticas de Payton demostraron que no se trataba de una exageración: marcó en todos los partidos de su primer y último año. Fue nombrado miembro del equipo de la conferencia tres años seguidos. Payton también lideró la Little Dixie Conference en anotación durante su último año y formó parte del equipo estatal. Además de sobresalir en el fútbol, Payton promedió 18 puntos por partido para el equipo de baloncesto de Columbia, saltó tres cuartos de pulgada menos de 23 pies en el salto de longitud, jugó algo de béisbol y continuó tocando la batería en la banda de la escuela.
Al graduarse, Payton siguió a su hermano a la cercana Jackson State College, y pronto comenzó junto a él en el campo trasero del equipo. Sin embargo, Eddie Payton se graduó después del primer año de Payton en la universidad y se unió a la NFL, lo que permitió al menor de los Payton convertirse en la estrella solitaria de Jackson State. Payton era el halfback, el punter y el pateador del equipo, e incluso pasaba en algunas jugadas de opción. Jugando contra otras escuelas predominantemente negras, terminó su temporada de segundo año como el segundo máximo anotador de la nación, incluyendo el mayor total de un solo juego (46 puntos) en la historia de la universidad. Al año siguiente, 1973, corrió para 1.139 yardas, lideró el país en anotación con 160 puntos, fue votado como el jugador más valioso de la conferencia y fue nombrado en el equipo negro All-America.
Determinado a ser aún mejor, Payton se embarcó en un nuevo programa de entrenamiento con su hermano durante el verano de 1973. Los dos Payton subían y bajaban los bancos de arena y los empinados diques junto al río Pearl durante las horas más calurosas del día. Estos entrenamientos no sólo servían para aumentar la fuerza y la resistencia de las piernas, sino que la arena, en constante movimiento, ayudaba a desarrollar el equilibrio y la capacidad de realizar mejor un corte o cambiar bruscamente de dirección. A lo largo del resto de su carrera, Payton realizaría entrenamientos similares en entornos comparables.
Este agotador acondicionamiento le llevó a un exitoso último año. Payton culminó su carrera universitaria convirtiéndose en el máximo anotador de todos los tiempos de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) con 464 puntos. Volvió a ser elegido para el equipo Black All-America, entró en el equipo All-America de la División II de la NCAA y fue nombrado miembro del equipo College All-Star. La única vez que quedó en segundo lugar fue durante un concurso de baile televisado de Soul Train. «Todavía jura que si hubiera tenido una chica que bailara mejor, podría haber ganado ese concurso», dijo su entrenador Bob Hill a Esquire años después. Desde el punto de vista académico, Payton también fue una estrella, ya que se graduó en tres años y medio con una licenciatura en educación especial y empezó a trabajar en un máster. Según escribió más tarde en su autobiografía Sweetness, estudió mucho «para ayudar a disipar el mito de que los atletas en general, y los atletas negros en particular, no tienen que trabajar para obtener sus diplomas y que, de todos modos, no aprenden nada»
Payton también recibió el apodo de «Sweetness» (dulzura) durante sus años de universidad, que le acompañaría durante toda su carrera. Algunos afirmaban que se debía a sus dulces movimientos en el campo de fútbol. Otros lo atribuyen a su sinceridad, su carácter humilde, su voz suave y aguda y su preocupación por los demás. Criado como un devoto bautista, siempre dirigía al equipo en su oración previa al partido.
Los Chicago Bears eligieron a Payton en la primera ronda del draft de la NFL de 1975, convirtiéndolo en el cuarto jugador elegido en la general. Exigió una prima de fichaje mayor que la recibida cuatro años antes por Archie Manning, un quarterback de la Universidad de Mississippi, una escuela antiguamente cerrada a los afroamericanos. Los Bears le ofrecieron 126.000, la cantidad más alta jamás pagada a alguien de Mississippi.
Los Bears fueron uno de los equipos con más historia de la NFL, contando con muchos nombres legendarios entre sus antiguos jugadores: Red Grange, Bronko Nagurski, Sid Luckman, Gale Sayers y Dick Butkus. Pero esas estrellas y esos días de gloria ya habían desaparecido: la franquicia no había tenido una temporada ganadora desde 1967. La primera temporada de Payton, 1975, no fue una excepción. El equipo perdió seis de sus primeros siete partidos. Payton se vio frenado por una lesión en el tobillo, se perdió el único partido de su carrera en la NFL y jugó esporádicamente en otros. Sin embargo, después de curarse, dio a los aficionados de Chicago una idea de su talento al liderar la liga en devoluciones de patadas de salida y terminar la temporada con 679 yardas de carrera, la mayor cantidad para cualquier corredor de los Bears desde 1969.
El verano siguiente, Connie Norwood, su prometida, se graduó en Jackson State. Los dos se casaron, y ella se convirtió en una influencia determinante en su vida. Esa temporada se convirtió en el centro de la ofensiva de los Bears, llevando el balón 311 veces, la mayor cantidad de la liga, y ganando 1.390 yardas. Una lesión en el último partido de la temporada le hizo perder la oportunidad de conseguir el título de carreras de la liga, aunque lideró la Conferencia Nacional de Fútbol (NFC) en yardas ganadas. Su actuación ayudó a los Bears a terminar con siete victorias y siete derrotas, su mejor temporada en ocho años.
Jugador más valioso
En el campo de entrenamiento de 1977, los periodistas notaron a un Payton diferente. Ya no era abierto y aparentemente despreocupado, sino silencioso, malhumorado e irritable. Una vez iniciada la temporada, la razón quedó clara: se había estado preparando para una de las mejores temporadas individuales de la historia de la NFL. Payton consiguió 160 yardas en el inicio de la temporada. El primer partido de 200 yardas de su carrera llegó en la séptima semana. Corrió 275 yardas en el décimo partido, con lo que batió el récord de carrera de O. J. Simpson en un solo partido. Muchos especularon que también batiría el récord de carrera de Simpson en la temporada, de 2.003 yardas. Estuvo a punto, pero una lluvia helada durante el último partido convirtió el campo en hielo, hizo que pisar fuera una pesadilla y le limitó a 47 yardas.
Payton terminó la temporada de 1977 con 1.852 yardas de carrera, liderando la NFL en yardas ganadas y acarreos. Los Bears terminaron 9-5 y se clasificaron para los playoffs por primera vez en 14 años. Para sorpresa de todos, Payton fue elegido el Jugador Más Valioso de la liga. A los 23 años, fue el jugador más joven en ganar el honor. Los aficionados de todo el país empezaron a reconocer a Payton por su singular paso tartamudo, que corría de puntillas con zancadas cortas y rígidas. Aunque podía correr 40 yardas en 4,5 segundos, nunca fue una verdadera amenaza de ruptura, y a menudo era atrapado por detrás por los defensores rivales. Compacto en lugar de elegante, prefería correr por el centro o fuera del tackle, sorprendiendo a los posibles placadores con frecuentes recortes repentinos y castigándolos con el antebrazo, el hombro o el casco. Ningún otro halfback combinaba la velocidad, el desplazamiento y la potencia bruta de Payton.
«Nunca he visto a nadie más reacio a apartarse de un golpe», recordaba su antiguo entrenador Mike Ditka en Esquire. «Realmente busca castigar al tipo que lo taclea». Por muy fuerte que fuera el placaje, Payton siempre se ponía en pie inmediatamente y volvía al huddle. Disfrutaba bloqueando a otros running backs o protegiendo a su quarterback contra los linebackers que lo atacaban, aparentemente tanto como le gustaba correr el balón. «Eso es lo que le sitúa por encima de otros running backs», comentaba Gale Sayers -también legendario running back de los Bears- en Esquire, «el máximo esfuerzo que pone en las otras fases del juego». Después de anotar un touchdown, Payton entregaba el balón a uno de los linieros ofensivos de los Bears que lo bloqueaban, explicando en la biografía de Koslow, Walter Payton, que «ellos son los que hacen todo el trabajo».
Se convirtió en una superestrella
Antes de que comenzara la temporada de 1978, Payton firmó contratos para las tres siguientes temporadas que reflejaban su condición de superestrella: 400.000 para 1978, 425.000 para 1979 y 450.000 más bonos de incentivo para 1980. Claramente, los Bears esperaban grandes cosas de él y mejores días para el equipo. Bajo el nuevo entrenador Neill Armstrong, los Bears terminaron con un récord de 7-9 a pesar de las 1.395 yardas de Payton, la mayor parte de la NFC, y las 50 recepciones de pases. Junto con las 992 yardas del fullback Roland Harper, los dos corredores representaron el 72 por ciento de la ofensiva de los Bears.
Al año siguiente, Payton jugó con un doloroso nervio pellizcado en el hombro, pero aun así acumuló 1.610 yardas, de nuevo liderando la NFC. Los Bears llegaron a los playoffs con un récord de 10-6, pero fueron eliminados en la primera ronda. En 1980 consiguió 1.460 yardas para un quinto título consecutivo de carreras de la NFC sin precedentes, pero los Bears cayeron a 7-9. El equipo continuó con su juego mediocre al año siguiente, terminando 6-10, y Payton, lesionado la mayor parte de la temporada con costillas agrietadas y un hombro dolorido, se quedó en 1.222 yardas, sin poder ganar el título de carrera de la NFC ni llegar a la Pro Bowl. Aun así, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en correr para 1.000 yardas seis años seguidos.
Los Bears se dieron cuenta del valor de Payton, y le firmaron un contrato de tres años por 2 millones. También contrataron a Mike Ditka como nuevo entrenador jefe. Sin embargo, la temporada de 1982 se vio empañada por una huelga de jugadores y los Bears terminaron 3-6. La temporada siguiente, con Jim McMa-hon como quarterback, terminaron 8-8. Payton corrió para 1.421 yardas y atrapó 53 pases para 607 yardas, representando personalmente el 36 por ciento de las yardas totales de los Bears. Después de la temporada, Payton se sometió a una cirugía artroscópica en ambas rodillas y renegoció su contrato. Recibió 240.000 al año de por vida, convirtiéndose en el jugador mejor pagado de la historia de la NFL.
Lo que Payton realmente quería era jugar para un campeón de la Super Bowl. Los Bears de 1984 eran muy prometedores. Su defensa era fuerte y la línea ofensiva era capaz de abrir grandes agujeros para Payton y los otros corredores, mientras bloqueaba eficazmente al quarterback McMahon. Aunque el equipo terminó 10-6, la temporada fue destacada por Payton rompiendo el récord de carrera de Jim Brown de 19 años en la NFL de 12.312 yardas el 7 de octubre. Terminó la temporada con 1.684 yardas y atrapó 45 pases para establecer un nuevo récord de recepción en la carrera de los Bears.
En el partido de playoffs de división contra los Washington Redskins, Payton corrió para 104 yardas, lanzó un pase de touchdown de 19 yardas y bloqueó con tal ferocidad que dejó fuera de juego a un back defensivo. Los Bears derrotaron a Washington por un marcador de 23-19, pero fueron eliminados por los San Francisco 49ers en el partido por el título de la NFC la semana siguiente. A pesar de sus 92 yardas de carrera y tres recepciones de pases, Payton se mostró abatido y lo calificó como «lo más duro que he tenido que afrontar».
Se convirtió en campeón de la Super Bowl
Payton y el resto de sus compañeros tendrían su revancha en 1985. Con un récord de 15-1, con una defensa devastadora y un potente ataque, los Bears arrasaron en la temporada regular, pavoneándose de su superioridad con una actitud arrogante y un vídeo musical titulado «The Super Bowl Shuffle». Payton disfrutó de otra excelente temporada, corriendo para 1.551 yardas.
Chicago ganó sus dos partidos de playoffs en casa para ganarse el derecho a jugar contra los New England Patriots en la Super Bowl XX. Como la mayoría de los partidos de la temporada regular de los Bears, el resultado nunca estuvo en duda. Chicago aplastó a Nueva Inglaterra por un marcador de 46-10. Payton tenía su anillo de la Super Bowl, pero parecía infeliz y malhumorado en el vestuario. Los periodistas especularon que estaba molesto porque no había anotado un touchdown. Subestimaron su naturaleza competitiva. «No fue el touchdown», dijo a Esquire meses después. «El partido fue aburrido».
Los Bears de 1986 mostraban todos los signos de repetir como campeones. Terminaron 14-2, mientras que Payton mostró su forma habitual con 1.333 yardas de carrera y 37 recepciones de pases. Sin embargo, el equipo tropezó en los playoffs, perdiendo ante Washington por 27-13. La siguiente temporada se vio empañada por otra huelga de jugadores. Aunque los Bears y Payton jugaron lo suficientemente bien como para ganar 11 de sus 15 partidos, volvieron a perder contra Washington en los playoffs. Payton tenía 33 años, y los Bears habían comenzado a dividir su tiempo de juego con el talentoso recién llegado Neal Anderson. Después de 13 años, Payton decidió que era el momento de retirarse mientras seguía en la cima de su juego. Dejó atrás 26 récords del equipo de los Chicago Bears y varios récords de la NFL: la mayor cantidad de carreras (3.838); la mayor cantidad de yardas de carrera (16.726); la mayor cantidad de yardas combinadas (de carrera y de recepción) (21.736); la mayor cantidad de touchdowns de carrera (110); la mayor cantidad de temporadas de 1.000 yardas (10); y la mayor cantidad de partidos de 100 yardas (77) de cualquier corredor de la historia. Su ex compañero Dan Hampton resumió con precisión la carrera de Pay-ton: «Nadie en este equipo de fútbol americano y nadie en la NFL está realmente en la liga de Walter Payton».
Tras su retirada de la NFL, Payton comenzó a competir con coches y barcos mientras dedicaba su atención financiera a tiempo completo a Walter Payton Inc, su empresa personal con inversiones en bienes raíces, madera y restaurantes. Durante muchos años, trabajó para convertirse en el primer afroamericano en poseer una franquicia de la NFL. También dedicó mucho tiempo a varias organizaciones benéficas de la zona de Chicago y formó parte de la junta directiva de los Chicago Bears. Se implicó especialmente en la Fundación Walter Payton, una organización benéfica para niños fundada por los Bears. El 31 de julio de 1993, Payton ingresó en el Salón de la Fama del Fútbol. Su hijo, Jarrett, hizo la presentación, diciendo a la multitud reunida: «No sólo es mi padre un atleta excepcional… es mi mayor modelo y mi mejor amigo. Hacemos muchas cosas juntos… Estoy seguro de que mi hermana refrendará esta afirmación: tenemos un súper padre».
Contrajo una enfermedad mortal
En febrero de 1999, Payton convocó una rueda de prensa y anunció con lágrimas en los ojos que padecía una rara enfermedad hepática conocida como colangitis esclerosante primaria o PSC. Esta enfermedad provoca la obstrucción de los conductos que eliminan la bilis del hígado. La bilis se acumula y daña permanentemente el hígado. Payton dijo a la prensa que necesitaba un trasplante de hígado para salvar su vida. Tras la rueda de prensa, Mike Singletary, amigo íntimo y antiguo compañero de equipo de Pay-ton, trató de mantenerse positivo. «Al ver a Walter y la situación, creo que este puede ser uno de sus mejores momentos», dijo a People Weekly. «Creo que puede salir un gran ejemplo de esto».
Sin embargo, Payton recibió otro golpe devastador en mayo de 1999 cuando se enteró de que padecía un cáncer de vías biliares. Debido al cáncer, ya no podía optar a un trasplante de hígado. Aunque su destino estaba sellado, Payton afrontó el futuro con el valor y la dignidad que le caracterizaban. El 1 de noviembre de 1999 murió en su casa de South Barrington, Illinois. Al enterarse de la muerte de Payton, el comisionado de la NFL, Paul Tagliabue, declaró al semanario People. «La tremenda gracia y dignidad que mostró en sus últimos meses nos recordó de nuevo por qué ‘Dulzura’ era el apodo perfecto para Walter Pay-ton». El 6 de noviembre de 1999, aficionados, amigos, seres queridos y antiguos compañeros de equipo asistieron a un servicio en memoria de Payton en el Soldier Field de Chicago, el mismo campo en el que había jugado tan brillantemente. El reverendo Jesse Jackson habló en el servicio. Como informó la CNN.com, dijo a la multitud reunida: «Esta luz llamada Sweetness pertenece ahora al cielo y a las épocas»
Fuentes
Libros
Koslow, Philip, Walter Payton, Chelsea House, 1995.
Payton, Walter, con Jenkins, Jerry B., Sweetness, Contemporary Books, 1978.
Periódicos
Chicago Tribune, 2 de septiembre de 1979.
Esquire, octubre de 1986, p. 91-97.
Jet, 5 de septiembre de 1994, p. 48.
New York Times, 4 de enero de 1985, p. 21.
Newsweek, 5 de diciembre de 1977, p. 63.
People Weekly, 15 de noviembre de 1999, p. 56-58.
Sport, diciembre de 1977 p. 57.
Sporting News, 1 de octubre de 1984, p. 2.
Sports Illustrated, 16 de agosto de 1982, p. 18.
Otros
La información adicional para este perfil se obtuvo de CNN.com.
James J. Podesta y David G. Oblender