Peggy Eaton era la esposa de John Eaton, Secretario de Guerra del presidente Andrew Jackson. Los rumores de una relación extramatrimonial hicieron que otras esposas del gabinete la rechazaran. El escándalo resultante, el «asunto de las enaguas», provocó la dimisión de todo el gabinete de Jackson y cambió el rumbo de las carreras políticas de dos hombres poderosos: John C. Calhoun y Martin Van Buren.
Margaret Peggy O’Neill, nacida el 3 de diciembre de 1799, era la mayor de los seis hijos de William y Rhoda Howell O’Neill. El padre de Peggy era el propietario de Franklin House, una popular pensión de Washington DC y centro social para políticos. Peggy tenía una buena educación y era conocida por su habilidad para tocar el piano y su temperamento «vivaz».
Peggy era una joven atrevida de ojos azules y pelo oscuro que trabajaba en la taberna familiar; era abiertamente coqueta y prefería la compañía de los hombres a la de las mujeres. A la edad de quince años, estuvo a punto de fugarse con el mayor Francis Smith Belton, intento que se vio frustrado cuando, al intentar escapar, tiró accidentalmente una gran maceta del tejado, despertando a su padre.
Matrimonio y familia
En 1816, a la edad de 17 años, Peggy conoció a John Timberlake, un sobrecargo de 39 años de la Marina de los Estados Unidos. Al cabo de un mes se casaron. Aunque un año antes su padre la había considerado demasiado joven para fugarse, quizás se dio cuenta de que probablemente era una buena idea tenerla casada de forma segura. La pareja tuvo tres hijos juntos, uno de los cuales murió en la infancia.
Los padres de Peggy dieron a los recién casados una casa adosada frente a la pensión, y los Timberlake se relacionaron con muchos de los políticos que se alojaban en Franklin House. En 1818 entablaron amistad con John Henry Eaton, un apuesto y adinerado viudo de 28 años y recién elegido senador de los Estados Unidos por Tennessee.
Peggy siguió trabajando en la pensión de sus padres, además de servir en la taberna. Conoció a Andrew Jackson en diciembre de 1823, cuando éste viajó a Washington como nuevo senador junior por Tennessee y se alojó en Franklin House. Jackson y el senador Eaton se hicieron muy buenos amigos.
Mientras Timberlake estaba en el mar, Peggy era escoltada por la ciudad por John Henry Eaton. Empezaron a correr rumores de que los dos eran amantes. Estas habladurías se hicieron más feas y persistentes cuando John Timberlake murió de una enfermedad pulmonar en abril de 1828 mientras servía en Europa a bordo del USS Constitution.
El asunto de las enaguas
Con el impulso del presidente Andrew Jackson, Peggy se casó con el senador John Eaton el 1 de enero de 1829, lo que horrorizó a la gente respetable de la capital, especialmente a las mujeres. Según la moral social contemporánea, una viuda debía guardar luto y llevar ropa negra durante al menos un año.
En una carta escrita el día de Año Nuevo de 1829, Margaret Bayard Smith, una mujer de la sociedad de Washington y esposa de Samuel Harrison Smith, un periodista republicano y fundador del National Intelligencer escribió:
Esta noche el general Eaton, amigo íntimo e hijo casi adoptivo del general Jackson, va a casarse con una dama cuya reputación, su anterior relación con él tanto antes como después de la muerte de su marido, ha destruido por completo…
Nunca ha sido admitida en la buena sociedad, es muy guapa y de carácter nada inspirador y temperamento violento. Es, según se dice, irresistible y lleva a cabo cualquier punto que se proponga. Los amigos personales y políticos del General están muy preocupados por ella… Las damas declaran que no irán a la boda, y si pueden evitarlo no dejarán que sus maridos vayan.
Cuando Jackson nombró a John Eaton su Secretario de Guerra, esta repentina elevación de Mrs. Eaton en el círculo social del Gabinete fue resentida por las esposas de los otros nombrados por Jackson, que creían que Peggy había mantenido una relación extramatrimonial con Eaton mientras su marido estaba en el mar sirviendo a su país.
Las esperanzas de que este prestigioso nombramiento pudiera ayudar a rehabilitar la reputación de Peggy se desvanecieron en la toma de posesión de Jackson en marzo de 1829, cuando las esposas de otros miembros del gabinete y de los políticos obviamente rechazaron a Peggy Eaton. Durante sus primeros meses en el cargo, Jackson se había propuesto concentrarse en sustituir a los burócratas corruptos. En cambio, se vio afectado por lo que el secretario de Estado Martin Van Buren apodó la «malaria de Eaton».
La segunda dama Floride Calhoun, esposa del vicepresidente John C. Calhoun, encabezó un grupo de esposas de Washington para condenar al ostracismo a la señora Eaton. Su sobrina Emily Donelson ejercía de Primera Dama sustituta de Jackson; se puso del lado de la facción de Calhoun. El viudo Martin Van Buren, el único miembro soltero del Gabinete, se alió con los Eaton.
Andrew Jackson estaba furioso por el trato que recibían los Eaton. Rachel Jackson, su esposa recientemente fallecida, también había sido víctima de ataques maliciosos durante la campaña presidencial de 1828. El primer marido de la señora Jackson había solicitado el divorcio y, creyendo que era una mujer libre, se casó con Jackson, para descubrir dos años después que el divorcio no se había consumado.
Durante la campaña, la historia de la antigua condición de adúltera y bígama de Rachel Jackson fue utilizada contra su marido por la prensa que apoyaba a su rival por la presidencia, John Quincy Adams. En un editorial se preguntaba: «¿Deben una adúltera convicta y su marido amante ocupar los más altos cargos de esta tierra libre y cristiana?»
A pesar de que estos ataques la habían escocido, Rachel tenía la intención de asistir a la toma de posesión de Jackson y había comprado un vestido para el baile. Pero su salud física y mental se había deteriorado tanto que sufrió un infarto casi mortal. Parecía estar recuperándose, pero murió repentinamente el 22 de diciembre de 1828 a los 61 años, dos meses antes de que él tomara posesión como presidente. Andrew Jackson estaba inconsolable.
Quizás Jackson esperaba acallar los rumores nombrando a Eaton como su Secretario de Guerra, pero el escándalo se intensificó. El presidente Jackson defendió su honor, pero Peggy Eaton era a menudo su peor enemigo. Violó todas las reglas de la moral y los modales del siglo XIX. En una época en la que se suponía que las mujeres debían ser recatadas, de voz suave y femenina, ella era atrevida y franca, y parecía no estar dispuesta a cambiar su comportamiento por nadie.
Durante dos años la prensa atacó a la administración por el apoyo de Jackson a los Eaton. El rumor más cruel era que John Timberlake se había suicidado debido a su desesperación por el romance entre su esposa y Eaton. Hubo otras habladurías de que Peggy era promiscua y que había estado embarazada de Eaton pero había abortado antes de su matrimonio.
Martin Van Buren vio que Peggy Eaton se había convertido en un lastre para los demócratas y una carga personal para Jackson. El escándalo incluso provocó tensiones en su propia familia; había enviado a su sobrino y secretario privado Andrew Jackson Donelson y a su esposa Emily de vuelta a Tennessee cuando se negaron a relacionarse con los Eaton.
En abril de 1831 Van Buren se ofreció a renunciar a su puesto en el gabinete y sugirió que John Eaton hiciera lo mismo. Esto permitiría al presidente pedir al resto del Gabinete que renunciara a sus puestos. Aunque algunos se resistieron, protestando más tarde por sus salidas en la prensa, Jackson reorganizó completamente su gabinete, un evento conocido como el asunto de las enaguas.
La capital se tambaleó ante este giro de los acontecimientos, y algunos predijeron que presagiaba el colapso del gobierno. Los periódicos se apresuraron a atribuir la causa de la caída del gabinete a Peggy Eaton, dando lugar al brindis más popular de esa temporada: «Por el próximo gabinete, que todos sean solteros o dejen a sus esposas en casa».
Jackson encumbró a Martin Van Buren como su favorito y sustituyó a Calhoun por Van Buren como su compañero de fórmula vicepresidencial en su campaña de reelección. Con respecto a estos eventos, Van Buren comentó: «Prefiero tener alimañas vivas en mi espalda que la lengua de una de estas mujeres de Washington en mi reputación».
Elegido para un segundo mandato en 1832, Jackson, deseoso de poner fin a la debacle que había amenazado con derribar su primera administración, nombró a John Eaton gobernador del territorio de Florida. Dos años más tarde, Jackson seleccionó a Eaton como ministro de Estados Unidos en España, y Peggy y John disfrutaron de la vida en Madrid durante cuatro años.
En 1840, cuando el ahora presidente Martin Van Buren retiró a Eaton de España por no cumplir con sus obligaciones diplomáticas, Eaton anunció su apoyo al rival de Van Buren, William Henry Harrison. Andrew Jackson se enfureció por la deslealtad de Eaton: «Se manifiesta en contra de todos los principios políticos que alguna vez profesó y en contra de aquellos por los que fue apoyado y elegido senador». Los dos hombres no se reconciliaron hasta un año antes de la muerte de Jackson en 1845.
En 1840, los Eaton regresaron de España a Washington, DC, donde John estableció un bufete de abogados. Irónicamente, para entonces Peggy parecía ser aceptada por la sociedad de Washington, y la pareja vivía tranquilamente. John Eaton murió en 1856, dejando una pequeña fortuna a su esposa. Peggy permaneció en Washington y, después de que sus dos hijas se casaran con la alta sociedad, recibió por fin algo del respeto que ansiaba.
Imagen: Una Peggy Eaton más mayor
Años posteriores
Sin embargo, parece que Peggy Eaton estaba decidida a convertirse en un blanco fácil para los rumorólogos por su comportamiento escandaloso. Tres años después de la muerte de su segundo marido, se casó por tercera vez con el profesor de música e instructor de baile italiano, Antonio Gabriele Buchignani, el 7 de junio de 1859. Ella tenía 59 años y él 19.
Durante unos años el matrimonio parecía estable. Antonio trabajó en la Biblioteca del Congreso durante la Guerra Civil, pero después de la guerra exigió que se mudaran a Nueva York y que Peggy le diera 20.000 dólares para montar un negocio. El negocio fracasó y Antonio la amenazó con dejarla y volver a Europa a menos que le cediera toda su fortuna, ¡y ella lo hizo!
En 1866, su séptimo año de matrimonio, Buchignani huyó a Europa con la mayor parte de la fortuna de Peggy, así como con su nieta Emily Randolph, de diecisiete años, con la que se casó después de que Peggy se divorciara de él en 1869.
Peggy O’Neill Timberlake Eaton Buchignani murió en la pobreza en Lochiel House, un hogar para mujeres indigentes, el 8 de noviembre de 1879 a los 79 años. Fue enterrada en el cementerio Oak Hill de la capital junto a John Eaton.
Un periódico que comentaba su muerte y la ironía de la situación editorializó:
Seguramente entre los muertos que pueblan las terrazas se encuentran algunos de sus agresores y por muy cordialmente que la odiaran, ahora son sus vecinos.