Las personas pueden vivir muchos años con diabetes, pero la condición también puede aumentar el riesgo de otros problemas de salud.
La actriz y directora Penny Marshall falleció ayer a los 75 años. Según un comunicado de la familia de Marshall, su muerte fue causada por complicaciones de la diabetes.
Marshall habló de otros problemas de salud a lo largo de los años -incluyendo diagnósticos de cáncer de pulmón y cerebro en 2009- pero no de la diabetes. No está claro cuánto tiempo vivió con la condición, o si tenía el tipo 1 o el tipo 2.
La diabetes es una condición crónica que afecta a millones de personas en los Estados Unidos – muchos de los cuales viven durante años con el diagnóstico. Así que la muerte de la leyenda de Hollywood puede hacer que la gente se pregunte, ¿cómo muere exactamente alguien de diabetes?
Para averiguarlo, Health habló con el doctor Donald Mcclain, profesor de endocrinología y metabolismo en la Facultad de Medicina de Wake Forest. A continuación, se exponen algunas de las complicaciones más comunes de la diabetes (tanto del tipo 1 como del tipo 2) que pueden tener consecuencias fatales, y cómo pueden protegerse los pacientes.
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Un nivel de azúcar en sangre demasiado alto
Cuando la diabetes está bien controlada, los pacientes pueden llevar una vida larga y saludable. Pero una de las mayores amenazas para las personas que padecen esta enfermedad es el descontrol de los niveles de glucosa en sangre. Si los niveles de glucosa se elevan demasiado, por ejemplo, pueden provocar la muerte súbita.
Esta complicación, conocida como cetoacidosis diabética, es más común en la diabetes de tipo 1, una condición en la que el cuerpo no puede producir su propia insulina. Sin embargo, no es ajena a las personas con diabetes de tipo 2 no controlada (en la que la producción de insulina está presente pero alterada), también.
La mayoría de las personas con diabetes de tipo 1 son capaces de mantener su glucosa en sangre en niveles normales mediante el uso de una bomba de insulina o inyectándose manualmente insulina varias veces al día. Sin embargo, la cetoacidosis puede producirse y, sin un tratamiento inmediato con insulina, puede ser mortal. Esto puede ocurrir cuando las personas se saltan las dosis de insulina, pero también puede ser causada por enfermedades o ciertos medicamentos.
Órganos dañados a lo largo del tiempo
Otra forma en que la diabetes puede conducir a la muerte es por el daño hecho a los órganos y tejidos del cuerpo durante un largo período de tiempo. «Por ejemplo, los vasos sanguíneos de los riñones pueden resultar dañados por un nivel elevado de azúcar en sangre», dice el Dr. Mcclain, una complicación que puede conducir a la insuficiencia renal y requerir diálisis.
Este mismo tipo de daño en los órganos y vasos sanguíneos también puede conducir a la ceguera y a la amputación de pies o piernas, añade, lo que puede reducir la calidad de vida y aumentar el riesgo de infecciones, lesiones o enfermedades adicionales. «Sabemos que mantener el azúcar en sangre bajo control, tanto para la diabetes de tipo 1 como para la de tipo 2, es una de las mejores maneras de reducir el riesgo de estas complicaciones», dice el doctor Mcclain.
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Un mayor riesgo de problemas cardíacos y vasculares
Alrededor de dos tercios de las personas con diabetes mueren realmente por afecciones cardiovasculares como ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares, dice el Dr. Mcclain. Esto se debe a que la diabetes puede aparecer junto a otras afecciones como la obesidad, el colesterol alto o la hipertensión arterial, y la combinación de estas enfermedades puede hacer que cada una de ellas sea más peligrosa. Las personas con diabetes también son más propensas a desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Mantener un peso saludable, llevar una dieta equilibrada y realizar actividad física con regularidad son formas en que las personas con diabetes pueden ayudar a proteger su corazón y su cerebro a medida que envejecen. Pero también es importante que trabajen con sus médicos para mantener su nivel de glucosa en sangre -así como su presión arterial y su colesterol- en un rango saludable. Muchos planes de Medicare incluyen programas especiales de bienestar e incentivos para ayudar a los ancianos a controlar su diabetes.
Un nivel de azúcar en sangre demasiado bajo
El tratamiento inadecuado de la diabetes también es una preocupación, dice el Dr. Mcclain. «Si te pones demasiada insulina y el azúcar en sangre baja mucho, eso puede causar convulsiones, coma y la muerte», dice. Un nivel bajo de azúcar en sangre puede privar literalmente al cerebro de oxígeno, añade, y también puede desencadenar peligrosas arritmias cardíacas.
Las mejoras en la tecnología médica han hecho que el sobretratamiento sea mucho menos probable de lo que era antes, dice el Dr. Mcclain, pero sigue siendo un riesgo, especialmente a medida que los pacientes envejecen. «El sistema de advertencia que permite al cerebro saber que el nivel de azúcar en la sangre es demasiado bajo se debilita a medida que se envejece», dice. «Las personas mayores también pueden no estar comiendo en un horario regular, lo que puede afectar a los niveles de insulina.»
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Los médicos están viendo menos complicaciones, pero más casos de diabetes en general
El Dr. Mcclain dice que los médicos están mejorando en el tratamiento de la diabetes -y en la prevención de complicaciones para que los pacientes puedan vivir más tiempo y con más salud. «Ayer mismo tuve varios pacientes con diabetes de 80 años que están bastante bien», dice. «No es fácil, y supone mucho trabajo por parte del paciente, pero tenemos buenas herramientas que mejoran cada vez más, y podemos hacerlo»
Pero al mismo tiempo, cada vez hay más personas diagnosticadas de diabetes de tipo 2 -lo que significa que todavía hay muchas personas que sufren complicaciones y que mueren también por esas complicaciones. «Lo estamos haciendo mejor a nivel de la población para controlarla», dice el Dr. Mcclain, «pero todavía estamos luchando contra una marea creciente de la enfermedad».
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