El pingüino Macaroni es una especie de pingüino estrechamente relacionada con el pingüino de roca. Es el más numeroso de todos los pingüinos del mundo, con una población mundial estimada en más de 9 millones de parejas reproductoras. El pingüino Macaroni se reproduce en al menos 216 colonias en 50 lugares, incluyendo el sur de Chile, las Islas Malvinas, Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur, las Orcadas del Sur y las Islas Shetland del Sur.
Otros lugares de reproducción incluyen la Isla Bouvet, las Islas del Príncipe Eduardo de Sudáfrica, las Islas Crozet, las Islas Kerguelen, la Isla Heard y las Islas McDonald y muy localmente en la Península Antártica.
Características del pingüino macaroni
Aunque son similares a sus primos con cresta, los pingüinos macaroni son más grandes y se distinguen por sus borlas amarillo-anaranjadas que se originan en una banda ancha que cruza la frente y se encuentra justo entre los ojos. Los pingüinos macaroni se confunden fácilmente con los pingüinos reales, pero tienen la cara mayoritariamente negra, mientras que los pingüinos reales suelen tener la cara blanca.
Dieta de los pingüinos macaroni
Los pingüinos macaroni se alimentan de crustáceos (principalmente krill), peces y calamares. Las presas se capturan mediante buceo de persecución normalmente a profundidades de 50 a 200 pies, aunque se ha registrado que se sumergen hasta 300 pies en ocasiones. Aunque se producen algunas búsquedas nocturnas, las inmersiones son mucho menos profundas, entre 3 y 6 metros. Las inmersiones rara vez superan los dos minutos de duración.
Comportamiento de los pingüinos macaroni
Los pingüinos macaroni se reproducen en verano. Sus colonias, muy apretadas, suelen establecerse en terrenos llanos o de pendiente pronunciada, y las parejas que anidan suelen buscar el cobijo y la protección de las rocas o la hierba de los matorrales. Estas colonias, que pueden ser inmensas y estridentes, quedan completamente desiertas en invierno.
Reproducción del pingüino macaroni
Durante la temporada de cría, se ponen dos huevos, el primero es más pequeño que el segundo y tiene menos probabilidades de eclosionar. La incubación del segundo huevo la realizan tanto el macho como la hembra de los pingüinos macaroni. Cada uno de ellos hace largos turnos para calentar y vigilar el huevo mientras el otro está alimentándose. El huevo suele eclosionar en cuatro o cinco semanas. Durante las primeras tres o cuatro semanas después de la eclosión, el pingüino macaroni macho cuida del polluelo cubierto por el plumón mientras la hembra le lleva comida regurgitada a diario.
Al final de este periodo, los polluelos forman grupos de guardería con otros polluelos llamados «guarderías» donde se acurrucan para obtener calor y protección mientras los padres están fuera cazando comida. Los padres no suelen volver al nido hasta justo antes de que anochezca. En unas diez semanas, a los jóvenes les habrán crecido las plumas de adulto y estarán listos para salir y ser independientes.
Depredadores de los pingüinos macaroni
Los pingüinos macaroni tienen varios depredadores naturales. Las focas leopardo, los leones marinos y las orcas (ballenas asesinas) ocasionalmente se llevan a los adultos en el mar, mientras que las gaviotas, skúas, petreles y otras aves costeras patrullan los lugares de cría en busca de huevos y crías desatendidas.
Conservación del pingüino macaroni
A pesar de su gran población, el pingüino macaroni ha sido clasificado como Vulnerable por BirdLife International, ya que su población se ha reducido en al menos un 30% en tres generaciones. Las principales amenazas para sus zonas de cría son las comunes a todas las especies del Océano Antártico, como el impacto actual y potencial de la pesca comercial, el calentamiento del océano y la contaminación por petróleo.