La especie está presente en Utah, Nevada y el este de California. En California, está restringida a las White Mountains, las Inyo Mountains y la Panamint Range, en los condados de Mono e Inyo. En Nevada, se encuentra en la mayoría de las cordilleras más altas de la Basin and Range, desde las Spring Mountains, cerca de Las Vegas, hacia el norte hasta las Ruby Mountains, y en Utah, hacia el noreste hasta South Tent, en la Wasatch Range. Debido a la inaccesibilidad de muchos de los lugares en los que se encuentra esta especie, la información sobre su ubicación y abundancia es incompleta, por lo que es necesaria. Se ha utilizado la modelización del nicho ambiental para cartografiar mejor la distribución del pino cardo de la Gran Cuenca utilizando variables topográficas y espectrales calculadas a partir de un sistema de información geográfica (SIG).
El árbol crece en grandes rodales abiertos, a diferencia del pino cola de zorro relacionado, que a veces forma densos bosques. Los árboles de Pinus longaeva no suelen formar copas cerradas, cubriendo normalmente sólo el 15-50%. El Pinus longaeva comparte su hábitat con otras especies de pinos, como el pino ponderosa, el abeto blanco y, sobre todo, el pino larguirucho, una especie similar de larga vida y gran altitud. El árbol es una especie de sucesión primaria «vigorosa», que crece rápidamente en los nuevos terrenos abiertos. Sin embargo, es un «pobre competidor» en suelos buenos, y la especie se desarrolla mejor en terrenos difíciles. Pinus longaeva es a menudo la especie dominante en suelos dolomíticos de gran altitud, donde pocas plantas pueden crecer.
Los pinos Bristlecone están protegidos en una serie de áreas propiedad del gobierno federal de los Estados Unidos, como el Antiguo Bosque de Pino Bristlecone en las Montañas Blancas de California y el Parque Nacional de la Gran Cuenca en Nevada. Estas zonas prohíben la tala o la recolección de madera.
Los cascanueces de Clark arrancan las semillas de P. longaeva de los conos que se abren. Los cascanueces utilizan las semillas como recurso alimenticio, almacenando muchas para su posterior uso en el suelo, y algunas de estas semillas almacenadas no se utilizan y son capaces de crecer en nuevas plantas.
Se cree que una enfermedad fúngica introducida conocida como roya ampollosa del pino blanco (Cronartium ribicola) afecta a algunos individuos. La especie fue incluida en la Lista Roja de la UICN y catalogada como «Vulnerable», o amenazada, en 1998. Sin embargo, en 2011, un estudio de la población determinó que la población de Pinus longaeva era estable, sin que se conociera la disminución del tamaño de ninguna subpoblación. Se descubrió que la roya del pino blanco tenía un efecto insignificante en la población. Como resultado, la especie pasó a ser de «Preocupación Menor».
Ecología del fuegoEditar
El árbol es extremadamente vulnerable al fuego, y es dañado incluso por quemaduras de baja intensidad. La corteza resinosa es capaz de inflamarse rápidamente, y un incendio de copa matará casi con toda seguridad al árbol. Sin embargo, se sabe que las poblaciones de Pinus longaeva son extremadamente resistentes, y como especie de sucesión primaria, se cree que las poblaciones del árbol se restablecerían rápidamente después de un incendio. Dicho esto, los incendios a gran escala son extremadamente infrecuentes en los lugares donde crece la especie, y no son un factor importante para la viabilidad de la especie a largo plazo. Históricamente, los rodales de Pinus longaeva experimentaban incendios de baja a alta severidad, y las estructuras de los combustibles cambiaban considerablemente a lo largo de los gradientes de elevación. En los rodales de especies mixtas de baja altitud, los combustibles son a menudo pesados y están muy cerca de las fuentes de ignición antropogénicas. Sin embargo, en las elevaciones cercanas al límite de arbolado, el Pinus longaeva suele crecer en afloramientos calcáreos que proporcionan poco o ningún combustible de superficie para propagar un incendio forestal. Sin embargo, es probable que las temperaturas más cálidas aumenten la duración de la temporada de incendios y, por lo tanto, la frecuencia de los incendios en los sistemas de Pinus longeava en elevaciones bajas y medias podría aumentar donde los rodales son típicamente más densos y el combustible superficial es mayor. Aunque son raros, los incendios salvajes como el incendio Carpenter 1 en el sur de Nevada (julio de 2013) y el incendio Phillips en el Parque Nacional de la Gran Cuenca, (septiembre de 2000) que se iniciaron en tipos de combustible de menor altitud y se desplazaron a través de las copas de los árboles con la ayuda de un clima de fuego extremo, podrían ser más probables.