Los planeadores del azúcar son marsupiales arborícolas del tamaño de una ardilla que habitan en los bosques de Australia y Nueva Guinea. Son muy sociables y viven en pequeñas colonias o grupos familiares de hasta siete adultos y sus crías. Los planeadores del azúcar son en gran medida nocturnos y rara vez se acercan al suelo, encontrando tanto refugio como alimento en los árboles.
La principal característica distintiva del planeador del azúcar es una suave membrana entre sus muñecas y tobillos llamada patagio, que le permite planear de árbol en árbol como si utilizara un paracaídas. Estos «planeadores con alas de muñeca» pueden flotar en el aire hasta una distancia cercana al ancho de un campo de fútbol. Son excelentes «aviadores», gracias a su amplio campo de visión, y pueden triangular las distancias y las proporciones de planeo moviendo la cabeza antes del lanzamiento. Una vez en el aire, se dirigen hacia su objetivo inclinando las manos y los brazos, ajustando la tensión de sus «alas» y utilizando su larga, plana y tupida cola como timón.
Aunque reciben su nombre por su afición a comer dulces del bosque, como la goma de acacia, la savia de eucalipto y el néctar de las flores, los planeadores del azúcar son en realidad alimentadores oportunistas omnívoros, que consumen tanto materia vegetal como animal. Sin embargo, la elección del menú del pequeño planeador del azúcar tiene un lado oscuro. Su apetito por los polluelos del amenazado loro vencejo de Tasmania es una grave amenaza para la supervivencia de esta ave.
Su tamaño de bolsillo, sus grandes ojos y su inusual «superpoder» de planear hacen que este marsupial sea muy popular en el mundo de las mascotas. Pero los animales salvajes, incluso los más adorables, no suelen ser buenas mascotas. Viven mucho tiempo y necesitan mucho espacio y otros de su misma especie para prosperar. Es ilegal tener un planeador del azúcar como mascota en el estado de California.
Ligero como una pluma. Un planeador del azúcar pesa entre 85 y 141 gramos, más o menos lo mismo que una pelota de béisbol, y tiene un pelaje corto y gris, parecido al de un koala. El pelaje del vientre es de color blanco cremoso. Tiene anillos oscuros alrededor de sus grandes ojos negros y una franja de color carbón que recorre el centro de su cara hasta su nariz rosada.
Su cola en forma de timón es casi tan larga como su cuerpo de 15 centímetros y es algo prensil, y la utiliza para llevar hojas a su acogedor nido. La cola no puede soportar el peso del cuerpo del planeador del azúcar. En un planeador del azúcar sano, la cola suele ser 1,5 veces más larga que su cuerpo. El planeador del azúcar tiene cinco dedos en cada pata, incluido un práctico dedo oponible en las patas traseras que le permite agarrarse firmemente a las ramas o al tronco de un árbol. Utilizan sus extremidades, la cola y el torso para controlar su «vuelo», y aterrizan con gracia con las cuatro patas extendidas para agarrarse al árbol.