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La mayoría de las especies de insectos son beneficiosas para los seres humanos y el medio ambiente. Por desgracia, sus hábitos a veces hacen que los insectos entren en conflicto con los humanos. En la naturaleza, las polillas de la ropa y los escarabajos de las alfombras viven dentro o cerca de los nidos de insectos, pájaros y otros animales, donde son valiosos consumidores de pelos, cuernos, pieles y plumas que, de otro modo, se acumularían y ensuciarían el medio ambiente. Puede resultar sorprendente saber que estos y otros materiales similares también se encuentran en muchos artículos que valoramos, como la ropa de lana, los artículos de cuero, las pieles y las alfombras de fibras naturales.

Algunos pececillos de plata pueden digerir la celulosa de los tejidos vegetales, incluidos el algodón y el lino. Otros insectos dañan ocasionalmente los tejidos, aunque no pueden digerir el material en sí. Se alimentan de materia orgánica que contamina el material. La ropa suele estar manchada por la orina, la transpiración o las secreciones de la piel, lo que la hace apetecible para algunos insectos, como las cucarachas, los grillos y las tijeretas.

Las polillas de la ropa y los escarabajos de las alfombras se encuentran entre los pocos insectos, hongos y microorganismos que son capaces de digerir la queratina, un componente proteico de las plumas, el pelo, la piel, los cuernos, las astas, las pezuñas, las uñas y los picos. Las polillas de la ropa, sin embargo, prefieren alimentarse de objetos contaminados con materiales orgánicos como comida derramada, fluidos corporales, esporas de hongos o polen.

Todas las polillas y escarabajos pasan por los estados de huevo, larva, pupa y adulto. A menudo, la mayor parte de la alimentación y los daños los realizan las larvas. Son capaces de alimentarse de una gran variedad de objetos, y suelen hacerlo sin ser descubiertos hasta que se producen los daños. Las polillas de la ropa y los escarabajos de la alfombra adultos pueden no comer en absoluto.

Escarabajos de la alfombra

Los escarabajos de la alfombra pueden ser las plagas más comunes, y más comúnmente pasadas por alto, en los hogares. Pertenecen a un grupo de escarabajos conocidos como derméstidos. Llamados así por su costumbre de comer piel muerta, los derméstidos consumen en realidad una amplia gama de materia animal y vegetal no viva.

Los escarabajos de la alfombra recibieron su nombre cuando la mayoría de las alfombras estaban hechas de lana. Hoy en día, la mayoría de las alfombras están compuestas por materiales sintéticos de los que los escarabajos de las alfombras no se alimentan, aunque las alfombras hechas de lana o de fibras vegetales (sisal, yute) siguen siendo susceptibles de ser atacadas por los escarabajos de las alfombras.

Algunos productos animales consumidos por las larvas de los escarabajos de las alfombras son: pelo, pieles, lana, cuero, cueros, cuernos, astas, especímenes de taxidermia, carroña e insectos muertos, incluidos los de las colecciones de insectos. Entre los materiales vegetales atacados por las larvas se encuentran los cereales, las semillas y los frutos secos, los cebos para roedores (hechos con semillas), así como los alimentos para mascotas y humanos.

La mayoría de las larvas del escarabajo de la alfombra miden un cuarto de pulgada de largo o menos, tienen forma de gusano y a menudo son peludas. Los pelos pueden irritar la piel al contacto y las vías respiratorias si se inhalan. Las larvas que se alimentan dejan agujeros irregulares y sus pieles desprendidas dentro y sobre los objetos infestados. Pueden acumularse montones de polvo, como aserrín fino, cuando se alimentan de artículos más duros como, cuernos, astas o insectos muertos.

Los escarabajos de la alfombra adultos tienen forma redonda u ovalada y suelen ser de color oscuro. En el interior, a veces se observan arrastrándose por las paredes, sobre todo en primavera. En el exterior, pueden encontrarse alrededor de las flores, alimentándose del polen.

Escarabajos de la alfombra comunes, de los muebles y variados (Anthrenus spp.)

Como todos los escarabajos de la alfombra, los adultos de estas especies tienen escamas de colores en sus cuerpos: blanco y rojo anaranjado para el escarabajo de la alfombra común (Anthrenus scrophulariae), blanco y amarillo para el escarabajo de la alfombra de los muebles (A.flavipes), y blanco, marrón y amarillo para el escarabajo de las alfombras variadas (A.verbasci).

Las diminutas larvas tienen mechones de pelo oscuro que levantan cuando se les molesta. Las larvas de estas especies se alimentan de productos animales, especialmente de pelo de mascotas, caspa e insectos muertos. Las larvas y los adultos no miden más de un octavo de pulgada.

Escarabajo de la alfombra negra (Attagenus unicolor también conocido como A. megatoma)

Escarabajos de la alfombra negra
(Pieles de las larvas)

Esta especie se considera tanto una plaga de los tejidos que se alimenta de las lanas, como una plaga de los productos almacenados que infesta el grano. Pero las larvas del escarabajo negro de las alfombras se alimentan tanto de productos vegetales como animales. La larva mide hasta un cuarto de pulgada de largo y tiene forma de zanahoria, con un abanico de pelos largos en la cola. Los adultos miden aproximadamente un octavo de pulgada, son escarabajos de color marrón oscuro o negro, con patas marrones y forma de bala.

Los derméstidos conocidos como escarabajos de gabinete (Trogoderma spp.) son similares en forma y color, pero a menudo tienen un ligero moteado en sus cubiertas alares. Sin embargo, se alimentan casi exclusivamente de productos vegetales como piensos para el ganado, comida para mascotas y grano.

Escarabajos de las pieles y de la despensa (Dermestes spp.)

Estos derméstidos prefieren alimentarse de pieles, cueros, carnes curadas y animales muertos. Los adultos tienen forma ovalada y miden hasta un cuarto de pulgada. Los escarabajos de las pieles (D. maculatus) se utilizan en los museos para extraer la carne de los esqueletos. Los adultos son de color negro por encima y blanco grisáceo por debajo. Cada una de las cubiertas de las alas llega a una punta afilada en la parte posterior. El escarabajo de la despensa adulto (D. lardarius) es de color marrón oscuro y tiene una banda amarilla opaca con manchas negras en las cubiertas de las alas. El escarabajo negro de la despensa (D. ater) es negro por encima y amarillo-gris con manchas negras en la parte inferior. También se le conoce como escarabajo incinerador, por alimentarse de los restos no quemados en las incineradoras.

Las larvas en forma de gusano de estas tres especies son casi idénticas: de hasta media pulgada de largo, peludas, de color marrón oscuro a negro, con dos espinas en el extremo de la cola. Justo antes de la pupación (fase de capullo), las larvas completamente desarrolladas hacen un túnel en sustancias como la madera blanda y la espuma aislante.

Escarabajo de la despensa (Izquierda: Adulto, Derecha: Larva)

Hacer Paños de Ropa

Hoy en día, con menos ropa y alfombras de lana, las polillas de la ropa son menos comunes que antes. Las larvas (orugas) todavía rozan la superficie de las prendas de lana y se alimentan de otros artículos, como los de pelo, piel, seda o plumas. Las orugas son blancas con la cabeza de color marrón oscuro. Cuando crecen del todo (alrededor de media pulgada de largo) pueden arrastrarse a tres metros o más de la fuente de alimento y se adhieren a las paredes y techos para formar capullos, emergiendo más tarde como polillas pálidas con una envergadura de menos de media pulgada.

Las polillas adultas prefieren los espacios oscuros de los armarios y áticos.* Los adultos viven el tiempo suficiente para aparearse y poner huevos que «pegan» a las fuentes de alimento. El desarrollo desde el huevo hasta el adulto suele durar de dos a tres meses, pero puede durar años, dependiendo de las condiciones ambientales. Prosperan en condiciones de alta humedad.

* Cuando se ven pequeñas polillas de color claro volando por la habitación durante el día, normalmente no son polillas de la ropa, sino una de las diversas polillas que infestan los alimentos, normalmente la polilla de la harina de la India (Plodia interpunctella). La polilla de la harina de la India tiene una banda ancha de color cobre en las puntas de las alas delanteras. Las orugas crecen hasta dos tercios de pulgada de largo, son de color blanco opaco, a veces con un matiz verdoso o rosado, y suelen encontrarse infestando alimentos para humanos o mascotas.

Polilla de la ropa (Tineola bisselliella)

La polilla de la ropa más común en Illinois es la polilla de la ropa. El adulto tiene las alas delanteras doradas y un mechón de pelos rojos en la cabeza. Las larvas son de color blanco brillante con la cabeza de color marrón oscuro. Las orugas se alimentan dentro de telarañas y tubos de seda que tejen en las fuentes de alimento. Dejan heces granuladas en forma de bollo que coinciden con el color de su comida. Los alimentos preferidos son la lana, el pelo o la piel, pero las orugas también consumen alimentos humanos como la carne y los productos lácteos. Cuando crecen del todo, tejen capullos de seda a los que adhieren trozos de comida y desechos como camuflaje.

Polilla de la ropa casera (Tinea pellionella)

Más común en el sur de Estados Unidos, la polilla de la ropa casera recibe su nombre por el estuche de seda en el que la larva se alimenta y adhiere heces y trozos de material infestado para ayudar a disimular. La oruga se retrae dentro de su estuche cuando se la molesta, y cuando se convierte en polilla adulta. Las plumas son uno de los alimentos favoritos de esta polilla, aunque se alimentará de una gran variedad de artículos, como pieles, lana, fieltro, especímenes de taxidermia, especias, tabaco e incluso drogas.

Una oruga de la confección puede distinguirse de una oruga de la polilla de la ropa por la placa de color marrón oscuro (el escudo protoracico) detrás de su cabeza. La polilla casetera adulta es de color bronceado a marrón con tres manchas oscuras en el ala delantera, aunque las manchas a veces están desgastadas.

Prevención y control de las polillas de la ropa y los escarabajos de la alfombra

Mientras las bolas de polilla, los cristales y el aceite de cedro, cuando se usan correctamente, matarán las polillas de la ropa y los escarabajos de las alfombras, no repelen estas plagas. Por lo tanto, tienen poco valor antes de que los artículos se infesten. Muchos cofres y armarios de cedro no se sellan lo suficientemente bien como para retener suficiente vapor para matar eficazmente a las plagas, y el aceite de cedro suele perder su potencia después de dos o tres años.

Los artículos susceptibles de ser atacados por las polillas de la ropa y los escarabajos de las alfombras deben mantenerse limpios y bien cerrados en bolsas de plástico o contenedores cuando no se utilicen. Las larvas recién nacidas son diminutas y pueden entrar fácilmente por grietas de menos de un centímetro de ancho. Las alfombras y moquetas de materiales naturales deben aspirarse con regularidad. Las estructuras también deben mantenerse libres de nidos de animales, por ejemplo, de pájaros, roedores, abejas y avispas que atraen a las polillas de la ropa y a los escarabajos de las alfombras. No debe permitirse que los insectos muertos se acumulen en el interior. Además, no debe introducirse en la estructura ningún artículo susceptible antes de eliminar cualquier plaga que albergue.

Los métodos de control son esencialmente los mismos para las polillas de la ropa y los escarabajos de la alfombra: identificar la plaga, localizar los artículos infestados, desechar o tratar los artículos infestados. A menudo, los daños causados por estas plagas son nuestro primer indicio de su presencia, ya que suelen pasar desapercibidos hasta que hay un gran número de ellos y los daños son evidentes.

La identificación de los adultos y las larvas suele requerir los servicios de un profesional experto en el control de plagas o de un entomólogo. La identificación de la especie y el conocimiento de sus hábitos pueden ayudar a localizar la(s) fuente(s) de alimento. Mientras que las inspecciones de las plagas de los alimentos almacenados se centran en la despensa, las inspecciones de las polillas de la ropa y los escarabajos de las alfombras pueden abarcar toda la estructura, examinando lugares que a menudo se pasan por alto, como los espacios por encima de los falsos techos, los armarios, los áticos y los espacios de arrastre.

Las trampas pueden utilizarse para alertar a los residentes de nuevas infestaciones, para localizar las fuentes de infestación y para controlar la actividad de las plagas. Las trampas de feromonas utilizan aromas químicos que atraen a determinadas plagas. Se pueden comprar trampas que atraen a las especies de polillas de la ropa y escarabajos de la alfombra. Una vez atraídas por las feromonas de estas trampas, las plagas que se posan en ellas se quedan pegadas a las superficies adhesivas de las trampas. Las trampas de feromonas no deben confundirse con los monitores de plagas estándar (trampas adhesivas) que no contienen feromonas y no es probable que capturen polillas de la ropa o escarabajos de la alfombra.

Cuando se descubra una fuente de alimento, debe desecharse. Si hay que salvar el artículo infestado, se puede limpiar o tratar. La ropa y los artículos de tela infestados pueden limpiarse en seco, lavarse y secarse utilizando el ajuste «caliente» de la secadora, y/o plancharse. La limpieza a vapor de alfombras y otros artículos también puede ser eficaz.

Colocar los artículos infestados en el congelador (a unos 5 F) puede tardar semanas en matar las plagas que llevan dentro. Los congeladores de almacenamiento en frío (a unos -20 F) pueden eliminar las plagas en dos a siete días, dependiendo del tamaño del artículo. Los artículos que se van a congelar deben estar sellados en bolsas de plástico a las que se les ha quitado el aire para ayudar a prevenir daños por congelación.

El uso de pesticidas para controlar las polillas de la ropa y los escarabajos de las alfombras no suele estar justificado. Nunca se debe confiar en los plaguicidas como medio principal para controlarlos, pero, si es necesario, pueden ser aplicados por profesionales de la gestión de plagas. Las fórmulas de polvo, como las que contienen ácido bórico, gel de sílice o tierra de diatomeas, pueden aplicarse eficazmente a las alfombras o a los artículos de tela que se dejan reposar, pero pueden tardar semanas en eliminar las plagas. Aunque todas las plagas de un artículo infestado pueden eliminarse rápidamente mediante fumigación, este método requiere conocimientos profesionales y suele reservarse para artículos caros y piezas de museo. Los «nebulizadores» en aerosol de liberación total comprados en la tienda, al igual que la fumigación de superficies, no matarán las plagas en el interior de los artículos más grandes.

Las bolas, copos o cristales antipolillas (que contienen naftalina o paradiclorobenceno) también matarán las plagas cuando se utilicen en cantidades suficientes (según las instrucciones de la etiqueta) dentro de contenedores y armarios bien cerrados. Coloque el material entre hojas de periódico para evitar que se manche y para maximizar la circulación dentro del contenedor. Mantenga el recipiente a temperatura ambiente o superior durante al menos un mes.

Imágenes por cortesía de: Tom Murray; C.E. Colwell; Jim Kalisch, Universidad de Nebraska; Laura Jesse, Universidad Estatal de Iowa; Universidad de Wisconsin; Universidad de Clemson; Departamento de Agricultura de Estados Unidos; y Bugwood.org.

NOTA: Cuando se utilizan pesticidas, es responsabilidad legal del aplicador leer y seguir las instrucciones de la etiqueta del producto. No seguir las instrucciones de la etiqueta, incluso si entran en conflicto con la información proporcionada en este documento, es una violación de la ley federal.

Para obtener más información, póngase en contacto con el Departamento de Salud Pública de Illinois, División de Salud Ambiental, 525 W. Jefferson St., Springfield, IL 62761, 217-782-5830, TTY (sólo para personas con discapacidad auditiva) 800-547-0466.