Zachary Taylor fue el tercero de cuatro presidentes Whig. El último fue Millard Fillmore, su sucesor. | AP Photo/Library of Congress
Zachary Taylor, el duodécimo presidente de la nación, nació un día como hoy de 1784 en el condado de Orange, Virginia, en el seno de una familia de plantadores. Su padre, Richard Taylor, sirvió como teniente coronel en la Revolución Americana.
Criado en Kentucky, Taylor se alistó en el ejército estadounidense en 1808, lo que le llevó a desarrollar una carrera militar de 40 años. Ascendió al rango de mayor durante la Guerra de 1812, cuando defendió el Fuerte Harrison, cerca de Richmond, contra un ataque del jefe shawnee Tecumseh. En 1832, luchó en la Guerra del Halcón Negro y realizó una campaña contra los indios seminolas en Florida. Las hazañas militares de Taylor le valieron el apodo de «Old Rough and Ready», que reflejaba su ropa desaliñada y su falta de preocupación por las dificultades físicas.
Con el estallido de la guerra mexicano-estadounidense en 1846, Taylor encabezó una fuerza que cruzó el río Grande y lideró la derrota de las fuerzas mexicanas en las batallas de Palo Alto, Resaca de la Palma y Buena Vista, donde sus tropas eran superadas en número por tres a uno. Esas victorias convirtieron a Taylor en un héroe nacional.
Taylor no había mostrado ningún interés por la política hasta que le importaron que se presentara a la presidencia como whig en 1848.
Según el historiador Michael F. Holt, Taylor se mostró indiferente durante la campaña presidencial a las políticas que los líderes whigs consideraban vitales para sus intereses. «Públicamente», escribió Holt, «fue ingeniosamente ambiguo, negándose a responder preguntas sobre sus puntos de vista acerca de la banca, el arancel y las mejoras internas».
«En privado, fue más directo. La idea de un banco nacional ‘está muerta y no será revivida en mi tiempo’. En el futuro, el arancel ‘se aumentará sólo para obtener ingresos’; en otras palabras, las esperanzas de los whigs de restaurar el arancel protector de 1842 eran vanas.»
Taylor fue el último presidente en poseer esclavos mientras estaba en el cargo. Sin embargo, después de asumir el cargo, Taylor apoyó el Proviso Wilmot, que habría excluido la esclavitud de los territorios recién adquiridos. En 1850, dijo a los líderes del Sur que amenazaban con la secesión que él personalmente dirigiría el Ejército contra los secesionistas. A los que «se rebelen contra la Unión», dijo, «los colgaré con menos reticencia de la que utilicé para colgar a los desertores y a los espías en México».
En un caluroso 4 de julio de 1850, Taylor asistió a las festividades en los terrenos recién dedicados sobre los que se levantaría el Monumento a Washington en la capital de la nación. Engulló una gran cantidad de leche helada antes de regresar a la Mansión Ejecutiva, donde sació su sed con varios vasos de agua. Sucumbió el 9 de julio -sólo 16 meses después de asumir el cargo- a causa del cólera, muy probablemente provocado por las bacterias presentes en la leche helada o en el agua.
Taylor fue el tercero de los cuatro presidentes whigs. El último fue Millard Fillmore, su sucesor. También fue el segundo presidente en morir en el cargo, precedido por William Henry Harrison, que había muerto nueve años antes.