A mitad de su primer mandato, el gobernador demócrata del estado más poblado del país está luchando por controlar una pandemia que ha paralizado la mitad sur de California desde el día de Acción de Gracias. La pandemia ha dado a los republicanos, largamente marginados en este estado fuertemente demócrata, una rara oportunidad de herirlo. Y Newsom está trabajando para mantener el estado -y su propio futuro político- intacto.
«La gente está realmente cabreada», dijo Ted Costa, el cruzado antiimpuestos que fue el proponente original de la destitución de Davis. Firmó los papeles de destitución de Newsom la semana pasada en el aparcamiento de un Home Depot en Thousand Oaks. «Las cosas pueden calentarse rápidamente, y no sé si Newsom se da cuenta de lo que ocurre cuando se produce una corriente de fondo».
Para Newsom, un demócrata ambicioso con un perfil nacional, el alcance del problema no está claro. El último republicano que ganó unas elecciones a gobernador en California fue Arnold Schwarzenegger, y eso fue hace casi 15 años. Cuando Newsom ganó la gobernación en 2018, llevó el estado por casi 24 puntos porcentuales. Su índice de aprobación pública el año pasado se situó en el 60 por ciento.
Sin embargo, la pandemia ha empeorado en las últimas semanas. Y el marco de referencia a través del cual los californianos ven a Newsom está a punto de cambiar drásticamente cuando Joe Biden sustituya a Donald Trump en la Casa Blanca. Al no beneficiarse ya de un papel de confianza en Washington, es probable que el listón de la aprobación pública para Newsom -y para los gobernadores demócratas de todo el país- se eleve.
«Durante el último par de años, durante el mandato de Newsom, la gente ha estado diciendo que la nación va en la dirección equivocada y el estado, en comparación con la nación, va en la dirección correcta», dijo Mark Baldassare, un veterano encuestador y presidente del Instituto de Políticas Públicas de California. Ahora, sin un presidente republicano con el que juzgar a Newsom, dijo, «ciertamente cambia ese punto de contraste».
Newsom se ha enfrentado al aumento del virus y a sus consecuencias económicas con una serie de propuestas destinadas a ayudar a los californianos más vulnerables y a que los escolares vuelvan a las aulas. El mes pasado, propuso un esfuerzo de 2.000 millones de dólares para reabrir las escuelas primarias para los estudiantes más jóvenes del estado, con equipos de protección y pruebas adicionales. A principios de la semana pasada, Newsom propuso dar a los trabajadores de bajos ingresos del estado subvenciones de 600 dólares de «dinero rápido». Y en un impulso para su fortuna política, el presupuesto del estado, a pesar de las predicciones nefastas, es tan saludable que Newsom dio a conocer una propuesta de presupuesto el viernes que pide un gasto récord mientras añade miles de millones de dólares a las cuentas de reserva del estado.
Pero las buenas noticias han sido raras en California, y Newsom no ha estado exento de errores. Recibió una paliza después de asistir a una cena para un asesor político de alto nivel en el restaurante de lujo The French Laundry – una responsabilidad no sólo porque Newsom disfrutó de su noche mientras estaba desalentando a los californianos a reunirse para las vacaciones, sino porque el lugar era tan elegante. Los californianos, que en otras circunstancias podrían haber dejado de burlarse de él por ese episodio hace semanas, sólo han tenido más motivos de frustración en medio del empeoramiento de la pandemia.
«En la ciudad de Los Ángeles y en nuestro condado, el Covid-19 está ahora por todas partes e infectando a más gente que nunca», dijo el alcalde de la ciudad, Eric Garcetti, en una sombría rueda de prensa el jueves por la noche.
Garcetti, un demócrata que se ha visto sometido a una presión pública similar a la que afronta Newsom, ha culpado al gobierno federal -no al estado- de los retrasos en la distribución de la vacuna. Pero Newsom se enfrenta a las críticas de otros por ser demasiado lento en la distribución de la vacuna Covid-19, algo que el gobierno federal ha dejado en manos de los estados.
«No creo que los californianos puedan entender por qué tenemos cientos de miles de dosis ahí sentadas y no se están administrando», dijo Garry South, un estratega demócrata que asesoró la campaña de Newsom para la gobernación en 2010 y fue asesor principal de Davis. «California ha pasado por casi 10 meses de infierno, y ahora hay potencialmente una luz al final del túnel con estas vacunas – pero no hace ningún bien a nadie si no se administran»
«Hay que poner estas vacunas en los brazos de la gente», dijo.
Al igual que otros demócratas, Newsom ha culpado a la administración de Trump por la lentitud en el despliegue de las vacunas, uniéndose a los gobernadores demócratas de otros siete estados la semana pasada para presionar a los funcionarios federales de salud para que liberen más dosis. Y en la nueva administración de Washington, Newsom tendrá algo de ayuda. El secretario de Estado de California, Alex Padilla, que este mes jurará su cargo para ocupar el puesto de la vicepresidenta electa Kamala Harris, dijo en una entrevista que planea hacer del «Covid, Covid, Covid» su máxima prioridad, y que trabajará inmediatamente para conseguirle a Newsom cualquier ayuda que necesite.
A nivel federal, Padilla dijo: «Sabemos que las vacunas han sido aprobadas, pero todavía no estamos ni cerca de donde tenemos que estar en términos de volumen de producción»
Para los fines políticos de Newsom, cuanto antes mejor. Durante años, los mensajes de los republicanos sobre los impuestos, las regulaciones y las cuestiones sociales han caído en saco roto en la política de los gobernadores aquí, un reflejo del electorado abrumadoramente demócrata de California. Pero el coronavirus ha supuesto un filón para los críticos de Newsom, proporcionando una apertura para las andanadas anti-Newsom que podrían resonar más allá de la base del Partido Republicano.
«En medio de esta pandemia, con tanta gente sufriendo y ahora sin trabajo, … tenemos 500.000 californianos que no pueden recibir un cheque de desempleo», dijo el ex alcalde de San Diego Kevin Faulconer, que esta semana lanzó un comité exploratorio para la gobernación. «¿Cuántos padres se sienten frustrados cuando ven que la mayoría de las escuelas privadas están funcionando y operando y, sin embargo, no hemos sido capaces de reabrir con seguridad nuestras escuelas públicas? Eso es inaceptable.»
Él y otros republicanos han estado echando a Newsom como sin dirección en la pandemia – una narrativa que ha sido ayudado por el aumento de los casos a pesar de las restricciones. «Mira, todo lo que escuchamos – durante todo el año – de Gavin Newsom fue que una vez que tengamos la vacuna, todos los problemas se resolverán, los cierres terminarán y podremos volver a la vida normal aquí en California», dijo Jennifer Kerns, una presentadora de un programa de entrevistas conservador y ex portavoz del GOP estatal. «Y ese no ha sido el caso»
Joe Rodota, un ex estratega republicano que dejó el partido debido a la influencia de Trump y que una vez sirvió como jefe de personal adjunto del ex gobernador Pete Wilson, dijo: «Todo se ha desmoronado»
En ese contexto, el impulso para revocar a Newsom ha ido ganando fuerza. Aunque los esfuerzos de destitución se montan rutinariamente contra los gobernadores y rara vez califican para la votación, los defensores del esfuerzo anti-Newsom dijeron el martes que habían superado 1 millón de firmas – cerca de dos tercios del número que necesitan para forzar una elección a finales de este año – en parte por la solicitud de firmas por correo de los republicanos y los votantes independientes. El esfuerzo atrajo recientemente una donación de 500.000 dólares de un donante del Condado de Orange que se opuso a las órdenes de Newsom que limitaban las reuniones religiosas debido al coronavirus.