Hay momentos en los que aguantar un estornudo puede parecer apropiado, como cuando estás en un ascensor lleno de gente o en una reunión con la reina. Pero un reciente estudio de caso sugiere que probablemente deberías dejarlo salir, estés donde estés (pero, por favor, tápate la boca).
Como informa Jen Christensen en CNN, un hombre de 34 años en Gran Bretaña fue a la sala de emergencias después de una dolorosa experiencia mientras intentaba contener su estornudo. Cuando sintió que iba a estornudar, se apretó la nariz y cerró la boca. Pero cuando llegó el inevitable estallido, experimentó una sensación de estallido en el cuello. Un par de horas más tarde empezó a sentir dolor, hinchazón y un cambio de voz. Un examen demostró que tenía aire atrapado alrededor de la tráquea. En esencia, se había abierto un agujero en el tejido blando de la garganta y el aire se filtraba hacia el cuello. El incidente se detalló en el British Medical Journal Case Reports.
«Este hombre de 34 años dijo que siempre intentaba aguantar el estornudo porque cree que es muy poco higiénico estornudar en la atmósfera o en la cara de alguien. Eso significa que ha estado aguantando sus estornudos durante los últimos 30 años más o menos», explica a Christensen el autor del informe y especialista en otorrinolaringología Wanding Yang, del University Hospitals of Leicester NHS Trust. «Pero esta vez fue diferente»
El paciente fue ingresado en el hospital y se le administraron antibióticos durante siete días mientras era alimentado a través de un tubo para permitir que el desgarro sanara.
La lesión era inusual, más parecida a lo que podría ocurrirle a alguien en un accidente de coche o por un disparo, informa Christensen. Pero no es la única vez que alguien se ha lesionado al aguantar un estornudo. Como informa Markham Heid en Time, hay personas que se han fracturado la laringe, se han lesionado las vértebras del cuello y se han fastidiado los nervios faciales al sofocar un estornudo. «He visto pacientes con el tímpano roto o con tirones en los músculos de la espalda, y se oye hablar de costillas rotas», dice a Heid el otorrinolaringólogo Michael Benninger, presidente del Instituto de Cabeza y Cuello de la Clínica Cleveland.
Hay otras complicaciones potenciales por aguantar un estornudo, según Rachel Szekely, doctora también de la Clínica Cleveland. «Al sofocar un estornudo, podrías empujar la mucosidad infectada a través de la trompa de Eustaquio y volver al oído medio», dice. «Puedes contraer infecciones del oído medio debido a eso».
Entonces, ¿por qué evolucionamos los estornudos tan potentes que pueden desgarrar gargantas, romper costillas y arrojar mucosidad a nuestros oídos? La mayoría de los investigadores creen que los estornudos ayudan a eliminar irritantes y cosas como los virus de nuestros sistemas al impulsarlos a unos 160 kilómetros por hora fuera de nuestras narices y bocas. Pero Benninger le dice a Heid que probablemente esa no sea la historia completa. Estornudar puede ser una señal social para que los demás sepan que estás enfermo y que debes mantenerte alejado. Investigaciones anteriores también sugieren que la ráfaga de aire creada por los estornudos indica a los cilios de nuestra nariz que se pongan en marcha y eliminen la mucosidad y los irritantes.
Sea cual sea la causa, los autores del estudio sugieren que es mejor dejar salir los estornudos. Eso sí, intenta hacerlo con educación. El análisis en vídeo de alta velocidad de los estornudos muestra que un estornudo desinhibido crea una nube de gotas que es mucho más grande y viaja más ampliamente de lo que los investigadores creían anteriormente, y es capaz de propagar patógenos incluso en la más pequeña gota de niebla de estornudo.
Así que aunque deberías estornudar con abandono, asegúrate de estornudar en un pañuelo de papel o -si no tienes uno disponible- en el pliegue de tu codo. Por favor, no estornude en su mano. También es una buena forma de contagiar el resfriado.