De la revista Nature
Al igual que muchas aves, los pingüinos deben recorrer un largo camino entre sus zonas de alimentación y reproducción. Pero en lugar de volar, nadan. Es un duro viaje que ha dejado a los biólogos rascándose la cabeza sobre por qué las aves no mantuvieron su capacidad de volar al evolucionar su capacidad de bucear. Un nuevo estudio sostiene que las aves no pueden ser a la vez magistrales buceadoras y voladoras, porque la capacidad de volar debe debilitarse a medida que los animales se adaptan al buceo.
En lugar de observar a los pingüinos, un equipo dirigido por el biólogo Kyle Elliott, de la Universidad de Manitoba, en Winnipeg (Canadá), examinó especies de aves marinas buceadoras que todavía tienen cierta capacidad de volar. Entre ellas se encontraban el cormorán pelágico (Phalacrocorax pelagicus), una especie que se propulsa bajo el agua con las patas palmeadas, y el mérgulo de pico grueso (Uria lomvia), que bate sus alas bajo el agua para nadar.
Los investigadores marcaron a los múridos con registradores que medían el tiempo de las inmersiones, así como la profundidad y la temperatura, y a los cormoranes con registradores de datos que medían la profundidad, la temperatura y los cambios de aceleración durante las inmersiones. También inyectaron agua marcada con isótopos en las aves. Cuando los investigadores analizaron las aves más tarde, las etiquetas les permitieron calcular la cantidad de dióxido de carbono y vapor de agua que habían expulsado las aves desde que se les introdujo el agua, y así calcular la energía gastada para bucear y volar.
El equipo comparó entonces sus resultados con otros que ya se habían recogido para aves como los gansos y los pingüinos. Descubrieron que tanto los cormoranes como los murres deben gastar cantidades excesivamente grandes de energía para volar, las más altas conocidas entre todas las aves voladoras.
Cuando se trataba de bucear, los costes energéticos de los cormoranes que se propulsaban con los pies eran mucho más altos de lo que se esperaba para un pingüino de tamaño similar. Los múridos con propulsión por las alas tenían unos costes de buceo inferiores a los de los cormoranes, pero todavía un 30% mayores que los experimentados por los pingüinos del mismo tamaño. Los resultados aparecen en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences1.
Los hallazgos revelan una instantánea que muestra que los murres están sentados en el filo de la navaja evolutiva. Elliott y sus colegas especulan que, dado que las alas de un mérgulo todavía están construidas para volar, crean resistencia bajo el agua. Además, sus pequeños cuerpos, que son lo suficientemente ligeros para que puedan despegar, se enfrían más rápidamente que los cuerpos más voluminosos de los pingüinos.
«Básicamente, tienen que reducir sus alas o crecer más para mejorar su buceo, y ambas cosas harían imposible el vuelo», dice Robert Ricklefs, ornitólogo de la Universidad de Missouri-St. Louis y coautor del artículo.
Cuestión de calor
Sin embargo, siguen existiendo dudas sobre hasta qué punto los costes energéticos de las aves están relacionados con la ineficacia del vuelo y la natación, y hasta qué punto están relacionados con el mantenimiento del calor.
«El problema aquí es que los murres y los cormoranes pierden calor de formas muy diferentes», dice el ornitólogo Rory Wilson, de la Universidad de Swansea (Reino Unido). «Los murres transportan mucho aire en sus plumas y salen secos de las inmersiones, mientras que las plumas de los cormoranes se empapan», afirma. Wilson añade que los cormoranes pueden ser en realidad voladores razonablemente eficientes, pero parecen ineficientes en este estudio porque están utilizando mucha energía para hacer frente al viento frío que golpea sus cuerpos húmedos.
Otros están de acuerdo con el equipo de Elliott. «Es genial ver tan claramente que se sacrifica el vuelo para mejorar la capacidad de buceo», dice James Lovvorn, ornitólogo de la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale. «Ahora lo que realmente necesitamos es un experimento que tenga en cuenta específicamente los costes de mantenerse caliente.»
Este artículo se reproduce con permiso de la revista Nature. El artículo se publicó por primera vez el 20 de mayo de 2013.