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Durante 60 años, los estadounidenses pensaron que habían vencido a las chinches para siempre. Estaban equivocados. Horriblemente, horriblemente equivocados.

Las chinches han sido un elemento básico de la vida americana desde el Mayflower. En 1926, las infestaciones en hoteles y apartamentos se habían vuelto tan comunes que los expertos no podían recordar una época en la que no fueran un problema. La gente odiaba las picaduras nocturnas de estos molestos chupasangres que se escondían en los colchones, pero los bichos parecían imposibles de eliminar.

Entonces todo cambió en 1939, cuando un químico suizo llamado Paul Hermann Muller descubrió el pesticida DDT, que resultó ser asombrosamente eficaz para matar a los insectos. Durante décadas, el DDT y otros productos químicos ayudaron a mantener los hogares y hoteles de Estados Unidos libres de chinches.

Pero no duró. Desde el año 2000, una nueva cepa de chinches resistentes a los pesticidas ha ido apareciendo en Estados Unidos. En 2009, se registraron 11.000 quejas sólo en la ciudad de Nueva York. En Nueva Jersey, según un estudio de Rutgers, 1 de cada 8 apartamentos de bajos ingresos estaba infestado, con chinches escondidas en sofás, camas y pequeñas grietas en la pared. Muchos residentes no se dan cuenta de que algo va mal hasta que se despiertan por la noche con extrañas picaduras y sarpullidos. Para entonces, los inoportunos huéspedes pueden ser difíciles de eliminar.

Uno de los mejores libros recientes sobre chinches es Infested: How the Bed Bug Infiltrated Our Bedroom and Took Over the World, de Brooke Borel (el libro fue parcialmente financiado por la Fundación Alfred Sloan). El año pasado, llamé a Borel, periodista científica, para que me contara cómo volvieron a aparecer las chinches, por qué son tan tenaces y si alguna vez podremos deshacernos de ellas.

Brad Plumer: Tenía medio asumido que las chinches eran un fenómeno muy reciente, así que fue fascinante ver que incluso los antiguos egipcios intentaban hacer hechizos para ahuyentarlas.

Brooke Borel: Sí, algo que me llamó la atención fueron las similitudes a través de la historia. Cuando se produjo el resurgimiento de las chinches en los últimos 15 años, tuvimos todos estos artículos de prensa diciendo: «Oh, Dios mío, están en los cines, están en este lugar, en aquel lugar». Pero siempre ha sido así.

Puedes volver atrás y leer descripciones de camas antiguas con frascos alrededor de las piernas que contenían parafina para alejar las chinches. Eso no es más que una versión de la vieja escuela de estas pequeñas trampas que puedes comprar hoy en día para ponerlas debajo de tu cama. Es una vieja historia que se repite desde siempre.

BP: Hubo un periodo de 60 años después de la Segunda Guerra Mundial en el que vencimos a las chinches. ¿Cómo ocurrió eso?

BB: Una gran parte de esa historia ocurrió en 1939, cuando un químico suizo descubrió las propiedades insecticidas del DDT. Se trataba de los primeros insecticidas sintéticos, y eran mucho más eficaces que los productos botánicos naturales o los venenos elementales que habíamos utilizado anteriormente.

La mayoría de los insectos nunca habían experimentado este tipo de veneno, y eran muy vulnerables a él. Así que pudimos reducir el número de chinches. Un aspecto clave del DDT es que deja un residuo en las superficies durante mucho tiempo: meses, incluso un año. Eso fue especialmente eficaz contra las chinches, porque se esconden en las grietas durante el día o cuando no hay comida. Las pulverizaciones anteriores podrían haberse disipado o no haber llegado a las grietas donde estaban las chinches. Pero el DDT deja un residuo, y las chinches lo atravesarían para venir a comer.

También podría haber habido otros factores en la reducción del número de chinches. Algunos expertos apuntan a las diferentes prácticas domésticas que surgieron después de la Segunda Guerra Mundial: la gente utilizaba más las aspiradoras, etc. Esto es más anecdótico que otra cosa. O en el Reino Unido, fueron capaces de reducir el número de chinches antes de la guerra, en la década de 1930, porque derribaron por completo todos estos edificios de viviendas y los reconstruyeron.

BP: Entonces, ¿cómo volvieron a aparecer las chinches? No fue simplemente porque prohibimos el DDT en la década de 1970, ¿verdad?

BB: No. Algunas personas todavía dicen que la única razón por la que tenemos chinches ahora es porque prohibimos el DDT . Pero eso no es cierto. Habríamos tenido este problema independientemente de la prohibición. El mayor problema es que las chinches se estaban volviendo resistentes al DDT, y eso estaba empezando a ocurrir mucho antes de que se prohibiera.

El DDT y otros pesticidas actúan sobre el sistema nervioso de los insectos – a menudo alterando sus canales iónicos y dejándolos abiertos, de modo que fríen el sistema nervioso. Estos nuevos chinches resistentes fueron esencialmente capaces de cerrar ese canal de nuevo, por lo que no sucedió.

BP: De acuerdo, así que algunos chinches evolucionaron la resistencia al DDT. Pero, ¿cómo se extendieron tanto?

BB: La idea es que los focos de chinches resistentes evolucionaron en algún lugar del mundo, probablemente en más de un lugar. Luego, en las décadas de 1980 y 1990, se produjo este enorme aumento de los viajes aéreos, tanto a nivel nacional como internacional, que se abarataron gracias a la desregulación de las aerolíneas en los Estados Unidos y a una serie de nuevos tratados en la década de 1990. Esto probablemente ayudó a la propagación de estas chinches resistentes.

La cuestión que aún no sabemos es de dónde, exactamente, vinieron las chinches resistentes. Una hipótesis es que empezaron en Europa del Este. También existe la idea de que las chinches resistentes vinieron de algún lugar de África debido al uso de mosquiteras impregnadas de piretroides. Creo que eso también es bastante convincente.

¿Qué es lo que hace que las chinches sean tan tenaces y difíciles de matar? ¿Es sólo esta resistencia a los pesticidas?

BB: Creo que es la combinación de muchas cosas. Son insectos crípticos, y se esconden durante el día, lo que hace que sean difíciles de detectar con el ojo humano.

Pero la resistencia es definitivamente un problema. Las chinches tienen lo que se denomina resistencia al derribo: es la misma mutación genética que les da resistencia al DDT. Por otra parte, existen unas enzimas llamadas P450 que descomponen los insecticidas más rápidamente, de modo que no son tan tóxicos para los insectos. También se ha investigado que algunos insectos pueden estar desarrollando exoesqueletos más gruesos, lo que dificulta la penetración de los insecticidas.

También hay otros factores. Algunas personas no son alérgicas a ellos, por lo que pueden detectar el problema mucho más tarde, cuando se ha convertido en una infestación realmente grave. Además, las chinches pueden propagarse muy fácilmente en las ciudades, porque para deshacerse de ellas hay que trabajar con otras personas que comparten espacio vital o paredes. Eso puede ser increíblemente difícil.

También hay mucha vergüenza en tener chinches. Y es caro deshacerse de ellas. Así que la gente puede inicialmente tratar de ocultar el hecho de que tienen una infestación -hasta que se pone cada vez peor, y entonces se está extendiendo a los vecinos.

BP: Usted menciona en el libro que ha experimentado ataques de chinches varias veces. ¿Qué es lo que los hace tan infernales?

BB: Antes de responder a eso, diré que la razón por la que creo que me he encontrado con ellos tan a menudo es que soy muy, muy alérgico. Como en este hotel de Chicago , me alojaba con un amigo, y él no recibió ninguna picadura. Pero podría no ser alérgico. Mucha gente puede dormir en camas con chinches y no notarlo en absoluto.

Ahora, en la parte psicológica, probablemente cualquier psiquiatra que haya tratado con alguien con chinches te dirá lo mismo.

Hay algo en el hecho de que tu dormitorio es tu santuario, y también eres el más vulnerable en tu cama, porque estás durmiendo. Realmente no hay nada más vulnerable que eso; estás literalmente paralizado. Y tener algo que se esconde y que no puedes ver, que sale y te ataca en tu santuario, es realmente difícil desde el punto de vista psicológico.

BP: ¿Por qué no podemos inventar un nuevo producto químico o insecticida para matar a estas chinches?

BB: Es un problema de tuberías, al igual que el descubrimiento de antibióticos u otros medicamentos u otros insecticidas. Cada vez es más difícil encontrar los productos químicos adecuados y averiguar si son lo suficientemente seguros para que los utilicemos.

Las chinches son especialmente difíciles, porque viven en nuestro dormitorio, y ese es uno de los lugares en los que queremos ser especialmente cuidadosos cuando se trata de aplicar insecticidas. Así que eso es parte del problema.

También es increíblemente caro investigar y desarrollar los ingredientes que van en un insecticida. La estimación para los pesticidas es algo así como 256 millones de dólares por ingrediente activo durante un período de alrededor de una década. Y aunque las chinches parecen un gran problema, y parece que se podría ganar dinero haciendo un insecticida para chinches, no es nada comparado con la cantidad de insecticidas que usamos en la agricultura. Así que no es necesariamente un foco importante de las empresas químicas.

BP: Entonces, ¿cuáles son las mejores ideas que los expertos han encontrado para deshacerse de las chinches?

BB: Tenga en cuenta que hay una advertencia para cualquier cosa que pueda decir aquí. Creo que los tratamientos de calor son muy útiles – las chinches no parecen estar desarrollando una resistencia a ellos. Básicamente se calienta una habitación a una cierta temperatura, y mata a los insectos y los huevos, sin productos químicos involucrados.

Las advertencias, sin embargo, son que esto es caro; puede costar miles de dólares. No es necesariamente el mejor enfoque en un edificio de apartamentos, porque si usted sólo trata una unidad, y los vecinos tienen chinches y no están cuidando el problema, entonces usted probablemente ha desperdiciado ese dinero, porque las chinches van a volver.

Luego el otro problema es que la gente ha estado escuchando acerca de esto y tratando de hacer sus propios tratamientos de calor. Usan un calentador o algo inapropiado, y sus casas se incendian. Así que no es para todo el mundo.

BP: Usted hizo muchos reportajes sobre la multimillonaria industria que ha surgido en torno al control de las chinches. Y parece que saliste escéptico. ¿Por qué?

BB: Creo que, especialmente en los Estados Unidos, todavía estamos en esta era del salvaje oeste para el control de chinches. Hay algunas personas que realmente creen en sus productos, pero sus productos son malos. Puedes entrar en una tienda y ver un producto que dice: «Mata las chinches al contacto». Para un consumidor, eso suena muy bien, pero todo lo que significa es que tienes que rociarlo directamente sobre la chinche. Pero las chinches suelen esconderse, así que eso no es necesariamente útil.

Hay muchas oportunidades de aprovecharse de los miedos de la gente. Incluso la Comisión Federal de Comercio se ha dado cuenta de esto: tuvieron dos casos contra dos empresas contra productos que se anunciaban como asesinos de contacto totalmente naturales, y dijeron: «No se puede publicitar así».»

BP: Después de haber escrito el libro, ¿qué consejo le daría a alguien que descubriera chinches en su habitación?

BB: En cuanto a la parte psicológica, diría que va a apestar – ¡pero que no cunda el pánico!

En cada ciudad y estado, hay un batiburrillo de normas sobre quién es responsable económicamente de una infestación de chinches. Así que el primer paso es informarse al respecto. Si usted alquila, su propietario puede estar legalmente obligado a pagar por los tratamientos de chinches.

En cuanto a los tratamientos reales … Tengo una pequeña sección en el libro donde digo lo que haría. No va a ser adecuado para todas las personas. Como soy tan alérgico, lo sabría rápidamente si tuviera chinches. Así que antes de llamar a un exterminador, trataría de lavar toda mi ropa, hacer una búsqueda y ver si puedo encontrar las chinches y de dónde vienen, limpiar, y luego ver si todavía estaba recibiendo picaduras. Pero eso es principalmente porque sería capaz de decir fácilmente si todavía me estaban picando.

Pero eso no es necesariamente correcto para todos, y no recomiendo eso para cada persona. En la mayoría de los casos, sugeriría que la gente llame a un profesional – aunque puede ser desalentador averiguar quién es bueno.

BP: ¿Sabemos si el problema de las chinches está empeorando en los Estados Unidos?

BB: Es un poco difícil de decir. En general, no creo que el problema esté mejorando; no creo que haya menos chinches. Sí creo que la gente no se asusta tanto por ellos y está más informada sobre cómo tratarlos.

Hay una encuesta de la Asociación Nacional de Control de Plagas, en la que entrevistan a personas de control de plagas de todo el mundo y les preguntan cuántos casos de chinches han tenido en el último año. Y esas cifras han seguido aumentando. Por otra parte, ese es un grupo de la industria, y han estado haciendo dinero con esto.

También depende realmente de la ciudad. Estoy trabajando en un ensayo sobre las chinches en la ciudad de Nueva York, donde los números muestran que las llamadas al 311 sobre chinches están bajando, pero esos números pueden ser engañosos.

BP: Entrevistaste a un montón de científicos para el libro – me encantaron todas las fotos de los investigadores que crían chinches para el estudio alimentándolos en sus propios brazos.

BB: Algunas personas todavía hacen eso, aunque para muchos de estos laboratorios de investigación de chinches tienen demasiados bichos para poder hacer eso. Una de las cosas fascinantes que aprendí fue que los científicos tardaron mucho tiempo en descubrir la mejor manera de mantener las chinches vivas en el laboratorio, dado que son tan difíciles de matar en la naturaleza.

Esta entrevista ha sido ligeramente editada por razones de longitud y claridad.

VIDEO: El fascinante proceso de descomposición