En una de las guerras más extrañas de los tiempos modernos, el Segundo Imperio Francés desembarcó sus tropas en México en 1861 -lo que supuso el inicio de una sangrienta guerra que se prolongaría durante otros seis años.
El punto álgido para los franceses llegó en el verano de 1863, cuando consiguieron capturar la capital e instalar su propio régimen.
Aunque la fuerte resistencia de las guerrillas y los acontecimientos en otros lugares conducirían finalmente a su derrota, es un interesante contrafactual contemplar cómo la historia podría haber resultado diferente si los Estados Unidos hubieran tenido un poderoso Imperio respaldado por Europa en su frontera sur.
El camino hacia la guerra
La causa de la guerra parece extrañamente trivial para los lectores modernos. A medida que las excolonias independientes como México crecían en importancia económica a lo largo del siglo XIX, las grandes potencias del mundo en Europa comenzaron a invertir en su desarrollo.
El acceso de Benito Juárez -un brillante político nacionalista de ascendencia indígena- cambió esto en 1858, ya que comenzó a suspender todos los pagos de intereses a los acreedores extranjeros de México.
Los tres países más afectados por esto -Francia, Gran Bretaña y el antiguo amo de México, España- se indignaron, y en octubre de 1861 acordaron una intervención conjunta en el Tratado de Londres, donde invadirían Veracruz en el sureste del país para presionar a Juárez.
La coordinación de la campaña fue notablemente rápida, ya que las flotas de los tres países llegaron a mediados de diciembre y avanzaron sin encontrar mucha resistencia hasta llegar a sus destinos acordados en la frontera del estado costero de Veracruz.
Sin embargo, Napoleón III, emperador de Francia, tenía objetivos más ambiciosos e ignoró los términos del tratado avanzando para tomar la ciudad de Campeche por asalto marítimo, antes de consolidar esta nueva ganancia con un ejército.
Al darse cuenta de que la ambición de su socio era conquistar todo México, y perturbados por la codicia y el expansionismo desnudo de este designio, los británicos y los españoles abandonaron México y la coalición en abril de 1862, dejando a los franceses solos.
La justificación francesa
Probablemente hay varias razones para este ataque imperialista francés. En primer lugar, gran parte de la popularidad y credibilidad de Napoleón provenía de su emulación de su famoso tío abuelo Napoleón I, y probablemente creyó que un asalto tan audaz a México se lo aseguraría.
En segundo lugar, estaba la cuestión de la política internacional. Al crear un Imperio Católico Europeo en la región, los lazos franceses con el Imperio Católico de los Habsburgo, con el que había estado en guerra hasta 1859, se fortalecerían en una época de cambios en las estructuras de poder en Europa, con la Prusia de Bismarck cada vez más fuerte.
Además, los franceses desconfiaban del crecimiento y el poder de Estados Unidos en el Norte, al que veían como una extensión del protestantismo liberal de su imperio rival, Gran Bretaña.
Al crear una potencia europea continental a las puertas de Estados Unidos, podrían desafiar su supremacía sobre el continente. También era un buen momento para involucrarse, con Estados Unidos enfrascado en una destructiva guerra civil.
En tercer lugar, y por último, los recursos naturales y las minas de México habían enriquecido masivamente al Imperio español siglos atrás, y Napoleón había decidido que ya era hora de que los franceses recibieran el mismo trato.
El inicio de la guerra
La primera gran batalla de la guerra -sin embargo- terminó en una aplastante derrota. En un evento que aún se celebra en México como el día del Cinco de Mayo, las fuerzas de Napoleón fueron derrotadas en la batalla de Puebla, y se vieron obligadas a retirarse de vuelta al estado de Veracruz.
Tras recibir refuerzos en octubre, sin embargo, pudieron recuperar la iniciativa, con las principales ciudades de Veracruz y Puebla aún sin capturar.
En abril de 1863 tuvo lugar la acción francesa más famosa de la guerra, cuando una patrulla de 65 hombres de la Legión Extranjera francesa fue atacada y asediada por una fuerza de 3000 mexicanos en una hacienda, donde el manco capitán Danjou luchó con sus hombres hasta el final, culminando con una carga suicida a la bayoneta.
Para el final de la primavera, la marea de la guerra había cambiado a su favor, con una fuerza enviada a relevar a Puebla derrotada en San Lorenzo, y ambas ciudades sitiadas cayendo en manos francesas. Alarmados, Juárez y su gabinete huyeron al norte, a Chihuahua, donde permanecerían como gobierno en el exilio hasta 1867.
Con sus ejércitos derrotados y su gobierno huido, los ciudadanos de la Ciudad de México no tuvieron más remedio que rendirse cuando las victoriosas tropas francesas llegaron en junio.
Un títere mexicano -el general Almonte- fue instalado como presidente, pero Napoleón claramente decidió que esto en sí mismo no era suficiente, pues al mes siguiente el país fue declarado como Imperio Católico.
Con muchos de los ciudadanos de México y las clases gobernantes conservadoras profundamente religiosas, Maximiliano -un miembro de la familia católica de los Habsburgo- fue invitado a convertirse en el primer emperador de México.
Maximilian era en realidad algo liberal y estaba profundamente inseguro sobre todo el asunto, pero bajo la presión de Napoleón no tuvo más remedio que aceptar la corona en octubre.
Los éxitos militares franceses continuaron a lo largo de 1864, ya que su superioridad naval y de infantería intimidó a los mexicanos para que se sometieran, y muchos mexicanos se adhirieron a la causa imperial contra los partidarios de Juárez.
Caída imperial
Sin embargo, al año siguiente, las cosas empezaron a torcerse para los franceses. Los intentos bienintencionados de Maximiliano de introducir una monarquía constitucional liberal fueron impopulares entre los imperialistas, en su mayoría conservadores, mientras que ningún liberal aceptaba la idea de una monarquía.
La Guerra Civil estadounidense, mientras tanto, estaba llegando a su fin, y al victorioso presidente Lincoln no le hacía ninguna gracia la idea de una monarquía títere francesa a sus puertas.
Con su apoyo a los republicanos -por la fuerza si era necesario- ahora claro, Napoleón comenzó a considerar la conveniencia de verter más tropas en México.
Para 1866 Europa estaba en crisis con Prusia luchando una gran guerra contra el Imperio de los Habsburgo, y el emperador francés se enfrentó a una dura elección entre la guerra con el resurgimiento de Estados Unidos o la retirada de sus tropas de México.
Sensiblemente, optó por lo segundo, y sin el respaldo francés los mexicanos imperialistas -que seguían luchando contra los republicanos de Juárez- sufrieron derrota tras derrota aplastante.
Napoleón instó a Maximiliano a huir, pero el valiente aunque desventurado Emperador de México -el primero y el último- se quedó hasta que Juárez lo hizo ejecutar en junio de 1867, lo que puso fin a la extraña guerra por México.
El partido conservador de México fue desacreditado por apoyar a Maximiliano, dejando efectivamente al partido liberal de Juárez en un estado de partido único.
También fue un desastre político y militar para Napoleón, que sería depuesto tras ser derrotado por el Imperio Prusiano en 1870.