El acto de afeitarse el pelo del cuero cabelludo se conoce como tonsura y se ha asociado a multitud de religiones a lo largo de la historia. Una teoría es que se remonta a los discípulos de Jesús, que practicaban el arte de la tonsura en su propio cabello, que los monjes desean imitar. Otra idea sobre los monjes como discípulos de Dios es la antigua costumbre de afeitar la cabeza de los esclavos varones. Los monjes varones se afeitaban la cabeza de la misma manera para indicar su condición de «esclavos de Cristo». La estrecha corona de pelo también evoca imágenes de la corona de tronos colocada a Cristo durante su crucifixión.
A veces denominada «corona monástica», el corte de pelo ha llegado a simbolizar la devoción religiosa y el rechazo de las posesiones mundanas. Como el cabello se ha asociado históricamente con la sexualidad y el erotismo, el corte de pelo también confirma el voto de celibato que hacen los monjes. La tonsura era tan importante en la tradición monástica que no mantener el estilo se consideraba lo mismo que abandonar el propio papel de monje. Algunos monjes podían incluso perder su estado clerical si no mantenían el corte de pelo.
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