La sangre es roja, y un cirujano le dirá que nuestras venas también son rojas, sólo se ven azules cuando las vemos a través de nuestra piel. Pero, ¿por qué?
La respuesta depende de una serie de cosas, como la forma en que tus ojos perciben el color, el comportamiento de la luz cuando entra en contacto con tu cuerpo y las propiedades especiales de la sangre.
La luz viaja en picos y canales. Y la distancia entre cada valle se llama longitud de onda.
Los diferentes colores de la luz tienen ondas de diferente longitud. La luz roja tiene una longitud de onda larga (unos 700 nanómetros), la luz violeta tiene una longitud de onda corta (unos 400 nanómetros), y el resto del espectro está repartido entre ambas.
Vemos algo de un color determinado cuando la luz de ese color incide en nuestros ojos, ya sea directamente desde una fuente de luz o reflejada desde una superficie.
La luz que incide en nuestra piel durante el día es básicamente blanca, que es una mezcla de todas las longitudes de onda visibles.
Pero para explicar por qué nuestras venas se ven azules, nos fijaremos sólo en los extremos rojo y azul del espectro.
La luz roja tiene una longitud de onda larga – y esto significa que es menos probable que sea desviada por los materiales y puede viajar más fácilmente a través.
La luz roja puede viajar bastante bien a través de la piel y los tejidos del cuerpo, llegando hasta 5-10 milímetros por debajo de la piel, que es donde se encuentran muchas venas.
Cuando llega a las venas, la luz roja es absorbida por la hemoglobina (la proteína que hace que nuestra sangre sea roja).
Puedes demostrarlo tú mismo. Si te iluminas el brazo con una luz roja, verás cómo se refleja un poco de luz roja y unas líneas oscuras donde están las venas, ya que la luz roja es absorbida por la hemoglobina.
La luz azul tiene una longitud de onda corta (unos 475 nanómetros), y se dispersa o desvía mucho más fácilmente que la luz roja.
Como se dispersa con facilidad, no penetra tanto en la piel (sólo una fracción de milímetro). Cuando la luz azul incide en la piel, es desviada en su mayor parte.
Si ilumina su piel con una luz azul, lo que ve es básicamente piel azul, y las venas son difíciles de encontrar. Es posible que hayas visto el uso de la luz azul en espacios como los baños públicos para desalentar el uso de drogas intravenosas.
Pues bien, ahora imagina que la luz roja y la azul brillan sobre tu piel a la vez, como ocurre cuando estás bajo la luz blanca.
Tendrás una mezcla de colores rojo, azul y otros colores reflejados donde no hay venas. Donde hay venas, verá relativamente menos rojo y relativamente más azul en comparación con la piel circundante.
Esto significa que sus venas aparecerán azules en comparación con el resto de su piel.
Interesantemente, el efecto varía dependiendo de la profundidad de la vena, y también de su grosor. Las venas muy estrechas y cercanas a la superficie, como el lecho capilar, no aparecerán azules.
Estas personas no estaban bronceadas por el trabajo manual, por lo que sus venas aparecían azules bajo la piel.
Con agradecimiento a la escritora científica del Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana Alison Gould.
David Irving es profesor adjunto de la Universidad de Tecnología de Sidney.
Publicado originalmente en The Conversation