Perder las ganas de vivir es mortal, creen los científicos, después de descubrir que las personas pueden morir en tres semanas simplemente por haber renunciado a la vida.
Una nueva revisión del Dr. John Leach, de la Universidad de Portsmouth, es la primera que estudia ampliamente la condición conocida como «muerte psicógena» y define sus cinco etapas.
A veces se denomina «abandono-itis» y suele producirse después de un choque emocional del que la persona piensa que no hay salida mental, lo que la hace peligrosamente apática respecto a su propia existencia.
Si no se detiene, la muerte suele producirse tres semanas después de la primera etapa de abandono, pero puede ocurrir incluso antes. Sin embargo, el síndrome no es ampliamente aceptado por los científicos.
«La muerte psicógena es real», dijo el doctor Leach. «No es un suicidio, no está vinculada a la depresión, pero el acto de renunciar a la vida y morir generalmente en cuestión de días, es una condición muy real a menudo vinculada a un trauma severo.»
La muerte psicógena, también conocida como muerte vudú, fue definida por primera vez en 1942 por el psicólogo de Harvard Walter Cannon, quien observó que a menudo podía ser desencadenada por el miedo a las consecuencias sobrenaturales de los tabúes rotos. Las personas de las tribus que creían estar malditas solían aparecer muertas en cuestión de días.
Cannon también denominó a la respuesta de «lucha o huida» y creía en la muerte psicógena que la respuesta de huida se apoderaba de la persona que la padecía pero no podía actuar sobre ella, lo que conducía a una cadena fatal de acontecimientos.
Cinco etapas
Al revisar los informes de casos de prisioneros de campos de concentración, supervivientes de naufragios, e incluso colonos de Jamestown, el Dr. Leach, encontró que la primera etapa es el retraimiento social en el que los enfermos muestran falta de emoción, apatía e indiferencia y se vuelven ensimismados.
Luego se produce una profunda apatía en la que la persona ya no se preocupa por su autoconservación y, en su lugar, se hunde en una profunda melancolía desmoralizadora.
La tercera fase es la «abulia», en la que las personas dejan de hablar y renuncian a comer y lavarse, lo que conduce a la cuarta etapa, la acinesia psíquica, en la que ya ni siquiera sienten un dolor extremo.
En un estudio de caso utilizado en la revisión, una joven sufrió quemaduras de segundo grado mientras visitaba la playa, porque no se había apartado del calor del sol.
El Dr. Leach dijo: «Un aspecto interesante de la abulia es que parece haber una mente vacía o una conciencia desprovista de contenido.
«Las personas en esta fase que se han recuperado la describen como si tuvieran una mente como papilla, o de no tener ningún pensamiento. En la abulia, la mente está en stand-by y la persona ha perdido el impulso de la conducta dirigida a un objetivo»
La etapa final es la muerte. En los campos de concentración, los compañeros de prisión solían saber que las personas que alcanzaban esta etapa estaban cerca de la muerte cuando empezaban a fumar sus valiosos cigarrillos ocultos.
El Dr. Leach dijo: «Cuando un prisionero sacaba un cigarrillo y lo encendía, sus compañeros de campo sabían que la persona se había rendido de verdad, que había perdido la fe en su capacidad para seguir adelante y que pronto moriría.»
Revertir la ‘rendición-itis’
Sin embargo, la muerte no es inevitable en alguien que sufre de rendición-itis y puede revertirse mediante intervenciones que incluyen la actividad física, que libera la dopamina, una sustancia química que hace sentir bien.
La investigación sugiere que el deterioro psicológico se produce por un cambio en un área del cerebro responsable de la motivación.
Dijo: «Un trauma severo podría desencadenar el mal funcionamiento del circuito cingulado anterior de algunas personas. La motivación es esencial para hacer frente a la vida y, si ésta falla, la apatía es casi inevitable».
«La inversión del deslizamiento de la rendición hacia la muerte tiende a producirse cuando el superviviente encuentra o recupera la sensación de elección, de tener cierto control, y suele ir acompañada de que esa persona se lame las heridas y se interesa de nuevo por la vida», dijo.
La investigación se publicó en la revista Medical Hypotheses.