La palabra «caucásico» se utiliza en Estados Unidos para describir a las personas blancas, pero no indica nada real. Es un término equivocado. Mi colega y una de mis compañeras de escritura desde hace mucho tiempo, Carol Mukhopadhyay, ha escrito un maravilloso artículo, «Getting Rid of the Word ‘Caucasian'», que sigue siendo relevante hoy en día por cómo nos desafía a examinar críticamente el lenguaje que utilizamos. Es obvio que el lenguaje determina cómo percibimos y vemos el mundo. Y sabemos lo poderoso que es el concepto de raza y cómo el uso de palabras relacionadas con la noción de raza ha dado forma a lo que llamamos la cosmovisión racial de Estados Unidos. Entonces, ¿por qué seguimos utilizando la palabra «caucásico»?
Para responder a esa pregunta, es útil entender de dónde viene el término y su impacto en nuestra sociedad. El término «caucásico» tiene su origen en una creciente ciencia europea de clasificación racial del siglo XVIII. El anatomista alemán Johann Blumenbach visitó las montañas del Cáucaso, situadas entre los mares Caspio y Negro, y debió de quedar encantado porque etiquetó a sus habitantes como «caucásicos» y propuso que habían sido creados a imagen y semejanza de Dios como una forma ideal de humanidad.
Las montañas del Cáucaso, un sistema montañoso que atraviesa varios países, son el hogar de personas de diversos grupos étnicos. Anastasia Astrild/Flickr
Y la etiqueta se ha mantenido hasta hoy. Según Mukhopadhyay, Blumenbach pasó a nombrar otras cuatro «razas», cada una de ellas considerada «formas física y moralmente ‘degeneradas’ de la ‘creación original de Dios'». Categorizó a los africanos, excluyendo a los norteafricanos de piel clara, como «etíopes» o «negros». Dividió a los asiáticos no caucásicos en dos razas distintas: la «mongola» o «amarilla» de Japón y China, y la «malaya» o «marrón», que incluía a los aborígenes australianos y a los isleños del Pacífico. Y llamó a los nativos americanos la raza «roja».
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El sistema de clasificación racial de Blumenbach fue adoptado en Estados Unidos para justificar la discriminación racial -en particular la esclavitud. La ciencia popular de la raza y las teorías evolutivas generalmente postulaban que había razas separadas, que las diferencias de comportamiento estaban ligadas al color de la piel y que había formas científicas de medir la raza. Una forma de definir las diferencias raciales era a través de la craneometría, que medía el tamaño del cráneo para determinar la inteligencia de cada grupo racial. Como se puede imaginar, esta aplicación defectuosa del método científico dio lugar a que los científicos especializados en razas desarrollaran un sistema defectuoso de clasificación racial que clasificaba las cinco razas desde las más primitivas (las razas negra y parda), pasando por las más avanzadas (las razas asiáticas), hasta las más avanzadas (las razas blancas, o caucásicas). Aunque la topología de las cinco razas fue refutada posteriormente, el término «caucásico» sigue vigente en EE.UU.
Una de las razones por las que seguimos utilizando el término «caucásico» es que el sistema legal de EE.UU. utilizó la taxonomía de Blumenbach. Ya en 1790 se aprobó la primera ley de naturalización, que impedía a los extranjeros que no fueran blancos hacerse ciudadanos. Pero, según Mukhopadhyay, la categoría de «caucásico» de Blumenbach planteaba un problema porque su clasificación de blanco incluía también a algunos norteafricanos, armenios, persas, árabes e indios del norte. Hubo que reinventar la definición de caucásico para centrar la categoría ideológica de blancura en el norte y el oeste de Europa. El término, aunque su definición exacta cambió con el tiempo, se utilizó para dar forma a la política legal y a la naturaleza de nuestra sociedad.
Una segunda razón por la que el término ha tenido poder de permanencia es que, cuando los nuevos inmigrantes empezaron a llegar al país en el siglo XX, los líderes políticos y los científicos apoyaron una nueva ciencia racial llamada eugenesia que se basaba en las nociones de raza del siglo XIX. Los eugenistas dividieron a los caucásicos en cuatro subrazas clasificadas: Nórdica, Alpina, Mediterránea y Judía (Semítica). Estoy seguro de que no le sorprenderá saber que los nórdicos tenían la mejor clasificación intelectual y moral. Estas clasificaciones fueron utilizadas por nuestro gobierno para diseñar y ejecutar leyes de inmigración discriminatorias que preservaban el dominio político de los nórdicos, que eran en su mayoría cristianos protestantes.
Hoy en día, la palabra «caucásico» se sigue utilizando en muchos documentos oficiales del gobierno, y sigue teniendo una especie de peso científico. Por ejemplo, se encuentra en las ciencias sociales y en la investigación médica, y es utilizada por algunos colegios y universidades en su recopilación y distribución de datos de las estadísticas de los estudiantes, del personal y del profesorado. En la investigación de Mukhopadhyay, tomó una muestra de sitios web gubernamentales y documentos oficiales y se sorprendió al saber cuántas oficinas gubernamentales, incluida la Oficina del Censo de Estados Unidos, siguen utilizando la palabra.
Así que «caucásico» se afianzó en nuestra vida legal, gubernamental, científica y social. Y aunque el gobierno de Estados Unidos denunció a regañadientes o, al menos, restó importancia a la ciencia racial después de que las atrocidades del régimen de Adolf Hitler quedaran plenamente expuestas al final de la Segunda Guerra Mundial, el término no ha sido descartado.
¿Qué podemos hacer para cambiarlo? Tenemos que reconocer que la palabra «caucásico» sigue existiendo y que su uso continuado es problemático. Deberíamos utilizar términos más precisos, como «europeo-americano». Hacerlo sería al menos coherente con el uso de términos descriptivos como «afroamericano», «mexicano-americano» y otros que significan tanto una ascendencia geográfica como americana.
La conclusión es que es hora de una terminología moderna y precisa. El uso de un término anticuado y refutado que pretende describir falsamente una raza distinta no tiene cabida en los Estados Unidos.