¿Qué es la peste?
La peste es una enfermedad infecciosa que afecta a los roedores, a algunos otros animales y a los seres humanos. Está causada por la bacteria Yersinia pestis. Esta bacteria se encuentra en muchas zonas del mundo, incluido Estados Unidos.
¿Cómo se infectan las personas con la peste?
Las personas suelen adquirir la peste cuando les pica una pulga infectada con la bacteria de la peste. Las personas también pueden infectarse por contacto directo con tejidos o fluidos infectados al manipular un animal enfermo o muerto por la peste. Por último, las personas pueden infectarse por la inhalación de gotitas respiratorias tras un contacto estrecho con gatos y seres humanos con peste neumónica.
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¿Cuáles son las diferentes formas de peste?
Hay tres formas de peste:
- Peste bubónica: Los pacientes desarrollan un inicio repentino de fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y debilidad y uno o más ganglios linfáticos inflamados, sensibles y dolorosos (llamados bubones). Esta forma suele ser el resultado de la picadura de una pulga infectada. La bacteria se multiplica en el ganglio linfático más cercano al lugar por el que entró en el cuerpo humano. Si el paciente no es tratado con los antibióticos adecuados, la bacteria puede extenderse a otras partes del cuerpo.
- Peste septicémica: Los pacientes desarrollan fiebre, escalofríos, debilidad extrema, dolor abdominal, shock y posiblemente hemorragias en la piel y otros órganos. La piel y otros tejidos pueden ennegrecerse y morir, especialmente en los dedos de las manos, los pies y la nariz. La peste septicémica puede presentarse como los primeros síntomas de la peste, o puede desarrollarse a partir de la peste bubónica no tratada. Esta forma resulta de las picaduras de pulgas infectadas o de la manipulación de un animal infectado.
- Peste neumónica: Los pacientes desarrollan fiebre, dolor de cabeza, debilidad y una neumonía de rápido desarrollo con dificultad para respirar, dolor en el pecho, tos y, a veces, mucosidad sanguinolenta o acuosa. La peste neumónica puede desarrollarse por la inhalación de gotitas infecciosas o por la peste bubónica o septicémica no tratada que se extiende a los pulmones. La neumonía puede causar insuficiencia respiratoria y shock. La peste neumónica es la forma más grave de la enfermedad y es la única forma de peste que puede contagiarse de persona a persona (por gotitas infecciosas).
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¿Cuál es el ciclo básico de transmisión de la peste?
Las pulgas se infectan al alimentarse de roedores, como ardillas, perros de las praderas, ardillas de tierra, ratones y otros mamíferos que están infectados con la bacteria Yersinia pestis. Las pulgas transmiten la bacteria de la peste a los humanos y a otros mamíferos durante una alimentación posterior. La bacteria de la peste sobrevive brevemente (unos días) en la sangre de los roedores y durante más tiempo en las pulgas. Existe una ilustración de la ecología de la peste en Estados Unidos.
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¿Puede una persona contagiarse de la peste de otra persona?
Sí, cuando una persona tiene neumonía por peste puede toser gotitas que contienen la bacteria de la peste en el aire. Si estas gotitas que contienen la bacteria son respiradas por otra persona, pueden causar la peste neumónica. La transmisión de persona a persona es poco frecuente y suele requerir un contacto directo y estrecho con la persona que padece la peste neumónica.
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¿Cuál es el periodo de incubación de la peste?
Una persona suele enfermar de peste bubónica entre 2 y 6 días después de haberse infectado. Una persona expuesta a la Yersinia pestis a través del aire enfermaría en un plazo de 1 a 3 días.
Cuando la peste bubónica no se trata, las bacterias de la peste pueden invadir el torrente sanguíneo. Cuando las bacterias de la peste se multiplican en el torrente sanguíneo, se propagan rápidamente por todo el cuerpo y causan una enfermedad grave y a menudo mortal llamada peste septicémica. La peste bubónica no tratada también puede convertirse en una infección pulmonar, causando la peste neumónica. Si los pacientes con peste no reciben un tratamiento antibiótico específico, todas las formas de peste pueden progresar rápidamente hasta la muerte.
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¿Cómo se diagnostica la peste?
El primer paso en el diagnóstico de la peste es la evaluación por parte de un trabajador sanitario. Si el trabajador sanitario sospecha que hay peste, se envían muestras de sangre, esputo o aspirado de ganglios linfáticos del paciente a un laboratorio para su análisis. Una vez que el laboratorio recibe la muestra, los resultados preliminares pueden estar listos en menos de dos horas. La confirmación del laboratorio tardará más tiempo, normalmente entre 24 y 48 horas. A menudo, el tratamiento presuntivo con antibióticos se iniciará tan pronto como se tomen las muestras, si se sospecha de peste.
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¿Cuántos casos de peste se producen en Estados Unidos? A nivel mundial?
La peste se introdujo por primera vez en Estados Unidos en 1900. Entre 1900 y 2012, se produjeron 1006 casos de peste humana confirmados o probables en Estados Unidos. Más del 80% de los casos de peste en Estados Unidos han sido de la forma bubónica. En las últimas décadas, se ha notificado una media de 7 casos de peste humana al año (rango: 1-17 casos al año). La peste se ha dado en personas de todas las edades (desde bebés hasta los 96 años), aunque el 50% de los casos se dan en personas de entre 12 y 45 años. En todo el mundo, se notifican entre 1.000 y 2.000 casos al año a la Organización Mundial de la SaludIcono externo (OMS), aunque el número real es probablemente mucho mayor.
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¿Cuál es la tasa de mortalidad de la peste?
En la época anterior a los antibióticos (de 1900 a 1941), la mortalidad entre los infectados por la peste en Estados Unidos era del 66%. Los antibióticos redujeron en gran medida la mortalidad, y entre 1990 y 2010 la mortalidad general había disminuido al 11%. La peste puede seguir siendo mortal a pesar de la eficacia de los antibióticos, aunque es menor en los casos de peste bubónica que en los de peste septicémica o neumónica. Es difícil evaluar la tasa de mortalidad de la peste en los países en desarrollo, ya que son relativamente pocos los casos que se diagnostican y notifican a las autoridades sanitarias de forma fiable. La OMS cita tasas de mortalidad del 8-10%, aunque algunos estudios (OMS, 2004) sugieren que la mortalidad puede ser mucho mayor en algunas zonas endémicas de la peste.
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¿Cómo se trata la peste?
La peste puede tratarse con éxito con antibióticos. Una vez que se diagnostica a un paciente con sospecha de peste, debe ser hospitalizado y, en el caso de la peste neumónica, aislado médicamente. Deben realizarse pruebas de laboratorio, incluidos cultivos de sangre para detectar las bacterias de la peste y el examen microscópico de muestras de ganglios linfáticos, sangre y esputo. El tratamiento antibiótico debe comenzar lo antes posible tras la toma de muestras de laboratorio. Para evitar un alto riesgo de muerte en los pacientes con peste neumónica, los antibióticos deben administrarse lo antes posible, preferiblemente en las 24 horas siguientes a la aparición de los primeros síntomas.
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¿La enfermedad es estacional en su aparición?
Sí. Aunque los casos pueden producirse en cualquier momento del año, la mayoría de los casos en Estados Unidos se adquieren desde finales de la primavera hasta principios del otoño.
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¿Dónde es más común la peste en Estados Unidos?
La peste se produce en las zonas rurales y semirurales del oeste de Estados Unidos. La peste es más común en los estados del suroeste, especialmente en Nuevo México, Arizona y Colorado.
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¿Quién corre el riesgo de contraer la peste en Estados Unidos?
La peste humana se produce en zonas donde la bacteria está presente en las poblaciones de roedores salvajes. Los riesgos suelen ser mayores en las zonas rurales y semirrurales, incluidas las casas que proporcionan alimento y refugio a varias ardillas de tierra, ardillas listadas y ratas de bosque, u otras zonas en las que se pueden encontrar roedores.
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¿Existe una vacuna para prevenir la peste?
No existe una vacuna contra la peste. Se están desarrollando nuevas vacunas contra la peste, pero no se espera que estén disponibles comercialmente en un futuro inmediato.
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