Debido a las pésimas condiciones de conducción, la carretera de Yungas en Bolivia se ha ganado el apodo de «Carretera de la Muerte», y está incluida en varias listas de las rutas más peligrosas del planeta.
La carretera conecta la capital boliviana de La Paz con la región baja de Yungas en la selva amazónica. Para ello, la carretera debe atravesar la poderosa cadena montañosa de la Cordillera Oriental. Partiendo de La Paz, la capital más alta del mundo con 3.660 metros de altitud, la carretera de los Yungas sube primero a 4.650 metros en el paso de La Cumbre y luego realiza un pronunciado descenso hasta la localidad de Coroico, a sólo 1.200 metros de altitud. Este descenso de más de 3.650 metros es uno de los tramos más largos de carretera de descenso continuo del mundo. Según algunas estimaciones, entre 200 y 300 personas mueren al año en la carretera.
Construida en la década de 1930 por prisioneros paraguayos durante la Guerra del Chaco, en algunos puntos, fue cortada en el escarpado acantilado. Un lado de la carretera es de roca sólida, y el otro cae en un abismo de 600 metros. La mayor parte de la carretera sólo tiene 3,5 metros de ancho, y algunos tramos están sin asfaltar, sin barandillas. Los vientos cálidos y húmedos del Amazonas azotan las laderas orientales de los Andes y traen fuertes lluvias y niebla que empapan la ya peligrosa carretera con torrentes de agua. Hay numerosos desprendimientos de lodo y rocas, y de vez en cuando llueven pequeñas cascadas desde las laderas de los acantilados.
Para empeorar las cosas, es probable que uno se encuentre con grupos de ciclistas a lo largo de esta carretera. La fama de Internet convirtió esta carretera en un destino para los entusiastas de los deportes extremos, especialmente los ciclistas de descenso. Varios operadores turísticos organizan este tipo de viajes. Los precios oscilan aproximadamente entre los 50 y los 100 dólares. Al menos 13 ciclistas han muerto en diversos accidentes en los últimos 10 años. Además de la seguridad, los viajeros deben tener en cuenta que el descenso ofrece un cambio de temperaturas que van desde el frío hasta el calor, por lo que deben vestirse en consecuencia.
Estas condiciones hacen necesarias varias precauciones. En la carretera de los Yungas se aplican normas especiales. Mientras que en el resto de Bolivia se conduce por la derecha, aquí los vehículos circulan por la izquierda. Un conductor de la izquierda tiene una mejor visión del borde de la carretera. Además, los vehículos que descienden nunca tienen el derecho de paso y deben desplazarse al borde exterior de la carretera. Esto obliga a los vehículos rápidos a detenerse para poder pasar con seguridad.
El gobierno de Bolivia está intentando mejorar la seguridad de sus carreteras, pero la construcción en un terreno tan extremo es costosa y lenta. El tramo más septentrional de la carretera original ha sido sustituido por una ruta alternativa con una moderna y mucho más segura autopista de dos carriles.
La carretera ha ganado cierta atención en la cultura popular, incluyendo el especial de Bolivia de Top Gear y el programa de la BBC World’s Most Dangerous Roads.
Actualización a octubre de 2020: En la actualidad, una nueva carretera pavimentada ha desviado de forma segura la mayor parte del tráfico de vehículos, incluidos los autobuses, fuera de la llamada Carretera de la Muerte, dejando la ruta original de curvas, estrecha y de tierra a los tours guiados en bicicleta y a los conductores individuales que buscan una aventura.