Una de las definiciones más aceptadas de los hablantes nativos es que han nacido en un país determinado (y) han sido criados para hablar la lengua de ese país durante el periodo crítico de su desarrollo. La persona se califica como «hablante nativo» de una lengua por haber nacido y haberse sumergido en ella durante la juventud, en una familia en la que los adultos compartían una experiencia lingüística similar a la del niño. Se considera que los hablantes nativos son una autoridad en su lengua por su proceso de adquisición natural de la misma, a diferencia de haberla aprendido más tarde. Esto se consigue mediante la interacción personal con la lengua y los hablantes de la misma. Los hablantes nativos no necesariamente conocerán todas las reglas gramaticales de la lengua, pero tendrán una buena «intuición» de las reglas gracias a su experiencia con la lengua.
Se cree que la designación «lengua nativa», en su uso general, es imprecisa y está sujeta a varias interpretaciones que tienen un sesgo lingüístico, especialmente con respecto a los niños bilingües de grupos étnicos minoritarios. Muchos estudiosos han dado definiciones de «lengua nativa» basadas en el uso común, la relación emocional del hablante con la lengua e incluso su dominio en relación con el entorno. Sin embargo, los tres criterios carecen de precisión. Para muchos niños cuya lengua materna difiere de la lengua del entorno (la lengua «oficial»), es discutible cuál es su «lengua materna».
Definición de «lengua materna»
- Basado en el origen: la(s) lengua(s) que uno aprendió primero (la(s) lengua(s) en la(s) que uno ha establecido los primeros contactos verbales duraderos).
- Basado en la identificación interna: la(s) lengua(s) con la(s) que uno se identifica como hablante;
- Basado en la identificación externa: la(s) lengua(s) con la(s) que uno se identifica como hablante, por los demás.
- Basado en la competencia: la(s) lengua(s) que uno conoce mejor.
- Basado en la función: la(s) lengua(s) que uno utiliza más.
En algunos países, como Kenia, la India y varios países de Asia oriental y central, «lengua materna» o «lengua nativa» se utiliza para indicar la lengua del propio grupo étnico, tanto en el lenguaje común como en el periodístico («No tengo disculpas por no haber aprendido mi lengua materna»), en lugar de la primera lengua. Además, en Singapur, la «lengua materna» se refiere a la lengua del propio grupo étnico, independientemente del dominio real, y la «primera lengua» se refiere al inglés, que se estableció en la isla bajo el Imperio Británico, y es la lengua franca para la mayoría de los singapurenses posteriores a la independencia debido a su uso como lengua de instrucción en las escuelas gubernamentales y como lengua de trabajo.
En el contexto de los censos de población que se realizan en Canadá, Statistics Canada define la lengua materna como «la primera lengua aprendida en casa durante la infancia y que el individuo todavía entiende en el momento del censo». Esto incluye a los niños inmigrantes cuyas familias se han trasladado a un nuevo entorno lingüístico, así como a las personas que aprendieron su lengua materna de pequeños en casa (en lugar de la lengua de la mayoría de la comunidad), que pueden haber perdido, en parte o en su totalidad, la lengua que adquirieron en un primer momento (véase desgaste lingüístico). Según Ivan Illich, el término «lengua materna» fue utilizado por primera vez por los monjes católicos para designar una lengua particular que utilizaban, en lugar del latín, cuando «hablaban desde el púlpito». Es decir, la «santa madre Iglesia» introdujo este término y las colonias lo heredaron del cristianismo como parte del colonialismo. J. R. R. Tolkien, en su conferencia de 1955 «English and Welsh», distingue la «lengua nativa» de la «lengua de cuna». Esta última es la lengua que uno aprende durante la primera infancia, y la verdadera «lengua materna» de uno puede ser diferente, posiblemente determinada por un gusto lingüístico heredado y puede descubrirse más adelante por una fuerte afinidad emocional con un dialecto específico (Tolkien confesó personalmente tal afinidad con el inglés medio de las West Midlands en particular).
Los niños que se han criado hablando más de una lengua pueden tener más de una lengua materna, y ser bilingües o multilingües. Por el contrario, una segunda lengua es cualquier idioma que se habla aparte de la primera lengua.