El procedimiento de Whipple se realiza normalmente en pacientes con tumores en la cabeza del páncreas. En esta operación, el cirujano extirpa el tumor con la cabeza del páncreas y la primera porción del intestino delgado, llamada duodeno. La vesícula biliar también se extirpa durante la operación. En una operación de Whipple clásica, también se extirpa el tercio inferior del estómago. Una modificación más reciente del procedimiento de Whipple (el Whipple con preservación del píloro) preserva todo el estómago. Una vez extirpado el tumor con las estructuras circundantes, el resto del páncreas (el cuello, el cuerpo y la cola de la glándula), el conducto biliar y el estómago se cosen al intestino delgado restante.
La intervención de Whipple suele requerir entre 4 y 6 horas para completarse. Cuando los pacientes se despiertan de la cirugía, tendrán dos tubos temporales que salen del abdomen. Uno es un drenaje quirúrgico que se coloca junto a todas las nuevas conexiones. Aproximadamente el 5% de los pacientes tendrá una fuga en una de las nuevas conexiones. Si esto ocurre, casi nunca es necesario volver al quirófano. Sin embargo, es necesario aspirar todo el líquido que se filtra. Los pacientes enferman de infección si se deja que el líquido se acumule en el abdomen. El líquido que se escapa suele ser capturado por el drenaje, que puede ser retirado en la consulta aproximadamente un mes después de la cirugía, una vez que la fuga se ha sellado.
El segundo tubo que sale del abdomen sale directamente del estómago y se llama sonda de gastrostomía. El estómago tiende a ser perezoso después de un procedimiento de Whipple; a menudo no se vacía bien en el período postoperatorio temprano. La mayoría de los pacientes comen alimentos sólidos aproximadamente una semana después de la intervención. Sin embargo, hasta el 15% de los pacientes tendrán un retraso en el retorno de la función estomacal. El estómago debe estar bien vaciado hasta que funcione. La sonda de gastrostomía es la forma más cómoda y segura de conseguirlo. La mayoría de los pacientes regresan a casa con la sonda de gastrostomía pegada al costado. Al cabo de dos semanas, el cirujano puede retirar la sonda con seguridad en la consulta con pocas o ninguna molestia.
Riesgos de la cirugía
Esta operación también conlleva un 2% de riesgo de hemorragia que requeriría volver al quirófano y alrededor de un 5% de riesgo de infección (infección de la herida, infección del tracto urinario, absceso abdominal). Estas complicaciones infecciosas se tratan de forma agresiva hasta que se resuelven. También existe el riesgo de que se formen coágulos en las venas de las piernas. Tanto el cáncer como la cirugía aumentan este riesgo. Por esta razón, los pacientes se mantienen con dosis bajas de anticoagulantes durante toda su estancia en el hospital.
Cambios en el estado diabético
El páncreas tiene dos funciones. Una es fabricar insulina para controlar el azúcar en sangre. La intervención de Whipple elimina parte del páncreas y, por tanto, algunas de las células productoras de insulina (células beta de los islotes). Los pacientes con un nivel normal de azúcar en sangre antes de la operación que se someten a ella tienen un 10% de probabilidades de desarrollar una diabetes que requeriría inyecciones de insulina para controlarla. Los pacientes que tienen una diabetes controlada por la dieta antes de la operación tienen una mayor probabilidad de necesitar insulina después de la operación, y casi todos los pacientes que están tomando un agente hipoglucémico oral antes de la operación necesitarán insulina para controlar su azúcar en la sangre después de la operación.
Estancia en el hospital y recuperación
Los pacientes pueden esperar permanecer en el hospital de 7 a 10 días después de la cirugía. Lo que hace que los pacientes permanezcan más tiempo en el hospital es la espera de la recuperación de la función estomacal. Una vez en casa, se espera que la recuperación completa dure unos dos meses.