Protactinio (Pa), elemento químico radiactivo de la serie actinoide de la tabla periódica, más raro que el radio; su número atómico es 91. Se encuentra en todos los minerales de uranio en una proporción de 0,34 partes por millón de uranio. Su existencia fue predicha por el químico ruso Dmitry Mendeleyev en su tabla periódica de 1871. El protactinio metálico fue preparado por primera vez (1934) por el químico estadounidense Aristid V. Grosse. El primer isótopo, el protactinio-234, fue descubierto (1913) por los químicos estadounidenses Kasimir Fajans y O.H. Göhring. Lo llamaron brevium, después uranio X2, porque era un miembro de corta duración de la serie de desintegración radiactiva del uranio. El isótopo de larga vida protactinio-231 (originalmente llamado protoactinio por «antes del actinio» y posteriormente acortado a protactinio) fue descubierto (1917) de forma independiente por el químico alemán Otto Hahn y la física austriaca Lise Meitner en la pechblenda, por Fajans y por los químicos británicos Frederick Soddy, John Cranston y Sir Alexander Fleck. Este isótopo decae a actinio-227 con una vida media de 32.760 años.
Todos los 29 isótopos son radiactivos; el protactinio-233 sintético se produce por irradiación de neutrones del torio-232 después de convertirse en torio-233 y es el progenitor del isótopo de uranio fisible uranio-233 en la producción de combustible nuclear a partir del torio. El protactinio, en la mayoría de sus compuestos, presenta un estado de oxidación de +5 (por lo que se asemeja al tantalio), pero también puede obtenerse en el estado +4. Sus compuestos se hidrolizan fácilmente en agua, formando coloides, pero se disuelven formando iones complejos (como ocurre con el ion fluoruro en el ácido fluorhídrico).
+4, +5
Configuración electrónica del estado atómico gaseoso
5f26d17s2