Con la llegada del otoño, la llegada de la temporada de gripe es una verdadera preocupación. El año pasado, miles de personas padecieron síntomas como fiebre alta, escalofríos y fatiga, signos clásicos de la gripe. Unas 2.374 personas en Estados Unidos fueron hospitalizadas por la gripe durante la última temporada de gripe -un incentivo para que muchos de nosotros nos vacunemos anualmente contra la gripe, para evitar tanto enfermar como transmitir potencialmente la gripe a los miembros de la familia.
Un grupo de veterinarios de las Universidades del Estado de Oregón y del Estado de Iowa está estudiando ahora el riesgo de la gripe para una población inesperada que no tiene acceso a las vacunas contra la gripe: los perros, los gatos y otros animales domésticos. «Nos preocupan mucho las zoonosis, la transmisión de enfermedades de los animales a las personas», afirma Christiane Loehr, profesora de la Facultad de Veterinaria de la OSU. «Pero la mayoría de la gente no se da cuenta de que los humanos también pueden transmitir enfermedades a los animales, y esto plantea preguntas y preocupaciones sobre mutaciones, nuevas formas virales y enfermedades en evolución que pueden ser potencialmente zoonóticas. Y, por supuesto, hay preocupación por la salud de los animales».
Estamos bastante familiarizados con las zoonosis -enfermedades que pueden pasar de los animales a los humanos- debido a las transmisiones de alto perfil de las cepas de gripe H1N1 («gripe porcina») y H5N1 («gripe aviar») desde los animales en los últimos años. Pero resulta que muchas enfermedades también pueden actuar como las llamadas zoonosis inversas, o antroponosis, saltando contagiosamente de los humanos a otros animales. Este parece ser el caso del H1N1: los investigadores han descubierto 13 casos en los que el H1N1 parece haberse transmitido de los humanos a los gatos domésticos, algunos de los cuales acabaron muriendo a causa de la enfermedad.
El primer caso registrado, descrito en un artículo publicado por el equipo en Veterinary Pathology, tuvo lugar en Oregón en 2009. Mientras la dueña de un gato estaba hospitalizada por la gripe H1N1, sus dos gatos (que permanecieron en el interior y no tuvieron contacto con otras personas o animales enfermos) presentaron síntomas similares a los de la gripe y acabaron muriendo. Un análisis postmortem de sus pulmones y cavidades nasales reveló la presencia del virus H1N1.
En los años siguientes, el equipo de investigación ha encontrado otros 11 gatos, un perro e incluso algunos hurones que parecen haberse infectado con el H1N1 debido al contacto con humanos. Los síntomas de la gripe en los animales -enfermedad respiratoria y, en algunos casos, la muerte- se parecen a los que sufren los seres humanos que se enfrentan a cepas graves de la gripe.
Para los aproximadamente 100 millones de hogares estadounidenses que tienen un gato o un perro, esta noticia podría desencadenar una preocupación inmediata, y los investigadores dicen que cualquiera que experimente síntomas parecidos a los de la gripe debería distanciarse de sus mascotas de la misma manera que lo haría de otras personas. Dado que este tema ha sido objeto de tan poca atención, dicen que podría haber muchos más casos no descubiertos de gripe que saltan de los humanos a las mascotas. «Es razonable suponer que hay muchos más casos de los que conocemos, y queremos saber más», dijo Loehr.
Sin embargo, siendo realistas, el número real de animales infectados es bastante pequeño en comparación con la población en general. La mayor preocupación es que el virus de la gripe pueda mutar a una forma más peligrosa al transmitirse de los humanos a los animales. «Cada vez que se produce una infección de un virus en una nueva especie, es una preocupación, una caja negra de incertidumbre», señaló Loehr.
El virus de la gripe, en particular, muta con notoria facilidad, con segmentos enteros de su genoma que cambian en una generación. La razón por la que el H1N1 fue declarado «emergencia nacional» en 2009 fue porque se trataba de una cepa que mutó al saltar de los cerdos a los humanos, lo que planteó la posibilidad de que hubiera adoptado una forma más mortal que pudiera transmitirse más fácilmente entre las personas.
En el peor de los casos, las mascotas que tenemos en nuestros hogares podrían servir como el mismo tipo de vector que induce mutaciones: la gripe podría pasar de los humanos a las mascotas, mutar a una forma más peligrosa y luego afectar potencialmente tanto a los humanos como a otros animales. «En términos de huéspedes y mutaciones, ¿quién puede decir que el gato no podría ser el nuevo cerdo?» preguntó Loehr. «No sabemos con certeza cuáles podrían ser las implicaciones, pero creemos que esto merece más atención».