El término punto de referencia, o marca de banco, tiene su origen en las marcas horizontales cinceladas que los topógrafos hacían en las estructuras de piedra, en las que se podía colocar un ángulo de hierro para formar un «banco» para una varilla de nivelación, asegurando así que una varilla de nivelación pudiera ser reposicionada con precisión en el mismo lugar en el futuro. Estas marcas se solían indicar con una flecha cincelada debajo de la línea horizontal.
El término se aplica generalmente a cualquier elemento utilizado para marcar un punto como referencia de elevación. Frecuentemente, se colocan discos de bronce o aluminio en piedra u hormigón, o en varillas clavadas profundamente en la tierra para proporcionar un punto de elevación estable. Si una elevación está marcada en un mapa, pero no hay ninguna marca física en el suelo, se trata de una altura puntual.
La altura de un punto de referencia se calcula en relación con las alturas de los puntos de referencia cercanos en una red que se extiende desde un punto de referencia fundamental. Un punto de referencia fundamental es un punto con una relación conocida de forma precisa con el punto de referencia vertical de la zona, normalmente el nivel medio del mar. La posición y la altura de cada punto de referencia se muestran en mapas a gran escala.
Los términos «altura» y «elevación» suelen utilizarse indistintamente, pero en muchas jurisdicciones tienen significados específicos; «altura» suele referirse a una diferencia local o relativa en la vertical (como la altura de un edificio), mientras que «elevación» se refiere a la diferencia con respecto a una superficie de referencia designada (como el nivel del mar, o un modelo matemático/geodésico que se aproxima al nivel del mar conocido como geoide). La elevación puede especificarse como altura normal (sobre un elipsoide de referencia), altura ortométrica o altura dinámica, que tienen definiciones ligeramente diferentes.